Los alcaudones o verdugos son aves paseriformes que forman la familia Lanidae.Son conocidos por sus hábitos de cazar insectos, pequeñas aves o mamíferos y empalar sus cuerpos en tallos espinosos.Esto los ayuda a despedazar la carne en fragmentos más convenientes y le sirve de ‘despensa’ para regresar luego a servirse de porciones no comidas.El pico de un alcaudón típico es ganchudo como el de un ave de presa, lo que refleja su naturaleza depredadora.
La mayoría de las especies viven en Eurasia y África, pero hay dos que se reproducen en América del Norte.Los miembros de esta familia no existen en Sudamérica ni en Australia.
Algunos alcaudones son conocidos como “pájaro carnicero” por el hábito de mantener cuerpos.
La mayoría de los alcaudones se distribuyen en Eurasia y África, con solo dos clases en Norteamérica (el alcaudón americano y el alcaudón norteño ).No hay miembros de la familia en Sudamérica o Australia, aunque una especie llega a Nueva Guinea.Sus áreas de distribución varían ampliamente, con algunas especies como el alcaudón real que se distribuye por todo el hemisferio norte a el alcaudón de São Tomé que vive exclusivamente en la isla del mismo nombre.
Viven en hábitats abiertos, especialmente la estepa o la sabana.Unas pocas especies de alcaudón viven en bosques, acudiendo rara vez a espacios abiertos.Algunas especies crían en latitudes del norte durante el verano, entonces migran a climas más cálidos durante el invierno.
Los alcaudones son conocidos por su costumbre de capturar insectos y pequeños invertebrados y empalarlos en espinas.Esto ayuda a desgarrar la carne en trozos más pequeños y sirve para almacenar el alimento para que el ave pueda comérselo más tarde. Este mismo comportamiento sirve como una adaptación a comer saltamontes venenosos.El ave espera uno o dos días para que las toxinas del interior del saltamontes se degraden para así poder comérselo.
Los alcaudones son territoriales, y esos territorios son defendidos de otras parejas. Cuando hay varias especies de alcaudones, las disputas por el territorio pueden ser intensas.
Generalmente los alcaudones son monógamos, aunque se han registrado casos de poliginia. La cría cooperativa, donde las aves más jóvenes ayudan a sus padres a criar a la próxima generación, se ha registrado en ambas especies del género Eurocephalus y Cornivella así como una especie de Lanius.Los machos atraen a las hembras a su territorio con el alimento empalado, que puede incluir objetos de colores brillantes.Durante el cortejo el macho realizará una danza ritual que incluyen acciones que imitan el ensartado de la presa en las espinas y alimentará a la hembra.Los alcaudones hacen nidos sencillos con forma de copa con ramitas y hierba, en arbustos y en las ramas bajas de los árboles .
Las familias Prionopidae y Malaconotidae tienen relación bastante próxima con Laniidae, y en el pasado sus miembros se incluían en esta familia.