El alce eurasiático ( Alces alces ) es una especie de mamífero artiodáctilo de la familia de los cérvidos.Es un habitante original de los bosques nórdicos de Europa y Asia.
Debido a la intensa caza a que ha sido sometido desde hace siglos, el área original se ha reducido mucho, pero todavía quedan unos 2 millones de individuos, más o menos repartidos por igual en Norteamérica y Eurasia.
Wilson y Reeder, en Mammal Species of the World ( 2005 ), consideran el alce euroasiático ( Alces alces ) y el alce americano u oriñal ( Alces americanus ) como especies diferentes, basados en las diferencias documentadas en el cariotipo, el tamaño corporal, la forma del premaxilar, la coloración y la estructura y las dimensiones de la cornamenta.Existe una zona amplia de hibridación entre las dos especies: en Siberia Central y al norte de Mongolia.
Los datos corporales correspondientes a un ejemplar adulto varían entre los siguientes valores:
Machos y hembras son ambos del mismo tamaño pero las hembras no presentan astas y los machos tienen una especie de colgajo en la papada.
En verano, los alces viven solos o en grupos familiares; en invierno, después del celo, se reagrupan en pequeños rebaños que comprenden de 5 a 10 individuos.Con excepción de las migraciones temporales —influidas, sin ningún género de dudas, por las densidades de población y las carreras que emprenden en el momento del celo—, los alces permanecen fieles a sus territorios, que por otra parte no defienden de ningún modo.Se alimentan de hojas y de las ramitas de algunos árboles y arbustos ( álamos, alisos, sauces ), de plantas acuáticas y de los brotes tiernos de árboles resinosos.Sus largas patas les permiten alcanzar las hojas de las ramas altas; para obtener los vegetales acuáticos se hunden hasta la mitad en el agua, y para pacer a menudo se arrodillan.
El celo tiene lugar de septiembre a noviembre; la caída de las cuernas entre noviembre y diciembre; y las crías nacen desde finales de abril hasta primeros de junio.Los alces se orientan sobre todo por el oído y el olfato ; su vista es bastante débil.
En la Edad Media aún era posible encontrar al alce eurasiático en los grandes bosques del centro y del oeste de Europa; pero posteriormente fue exterminado por completo en esas zonas.Desde hace algunas décadas, las medidas de protección han conducido a una nueva multiplicación de las poblaciones de alces, que comienzan a extenderse hacia el sur y hacia las fronteras de su antigua área de distribución, así como hacia el norte en dirección a la tundra.Se los puede encontrar en inmensos territorios de Rusia y de Polonia, y su avanzadilla alcanza igualmente a la República Checa, a Alemania y a Austria.Se halla también en Mongolia, Manchuria y Siberia.
El alce americano se distribuye por Alaska, el Canadá y el norte de los Estados Unidos.
Como otros cérvidos, el alce americano fue introducido en Nueva Zelanda : se hizo un intento fallido en Hokitika en 1900, y, años después, en 1910, se liberaron en Fiordland cuatro machos y seis hembras.El último avistamiento comprobado se produjo en 1952. En 1972 se halló una cuerna.En el 2002 se recogió una muestra de pelo que fue sometida a un análisis de ADN : el análisis demostró que se trataba de pelo de alce.
Con las investigaciones llevadas a cabo no se han obtenido imágenes de ejemplares, a pesar de la instalación de cámaras automáticas, pero sí se han hallado lechos de encame, señales de ramoneo y marcas de cuernos.
Según algunas taxonomías, los alces de América constituyen otra especie: Alces americanus.
Es cazado por la carne, la piel y los huesos, así como por deporte.
En Rusia se ha domesticado para producir carne y leche, y como animal de tiro.