La alpaca (del quechua allpaqa, paqu ) ( Vicugna pacos ) es una especie doméstica de mamífero artiodáctilo de la familia Camelidae.Genéticamente deriva mayormente de la vicuña salvaje y —en una proporción mucho menor— de la llama ( Lama glama ). Su domesticación se viene realizando desde hace miles de años, e incluso la cultura Mochica del Perú representó alpacas en su arte.
Las relaciones entre la alpaca y los demás camélidos sudamericanos han sido controvertidas durante muchos años.En los siglos XVIII y XIX, cuando recibieron nombres científicos, se creía que la alpaca era descendiente de la llama ( Lama glama ), y fue denominada por ello Lama pacos, ignorándose sus similitudes con la vicuña, tanto en tamaño, como en la lana y la dentición.Su clasificación se complicó tras comprobarse que las cuatro especies de camélidos sudamericanos pueden cruzarse entre sí y dar descendencia fértil.No fue hasta el siglo XXI que, gracias al desarrollo de las técnicas de análisis de ADN pudo demostrarse finalmente que la alpaca y la vicuña están estrechamente relacionadas, y que el nombre científico correcto es Vicugna pacos, si bien se detectó un porcentaje de su ADN proporcionado por la llama, por lo que técnicamente es un taxón híbrido intergenérico.
Se encuentran en puntas (en la alpaca es el equivalente de «manada») numerosas que pastan todo el año en la puna.las mesetas de los Andes, desde Ecuador, pasando por Perú y el oeste de Bolivia, hasta la parte septentrional de Chile y el noroeste de la Argentina, siempre a una altitud aproximada de 3500 a 5000 msnm.En el siglo XXI, también hay muchísimas en Estados Unidos, Europa y Nueva Zelanda debido a su exportación desde el Perú.También existen en estado salvaje en la Reserva protegida del Chimborazo y criaderos pequeños en las provincias de Cotopaxi, Chimborazo, y Bolívar en Ecuador.
Las alpacas pesan entre 60 y 70 kg y su altura a la cruz es de 1 metro, superando levemente a la vicuña, su ancestro.La estatura de la alpaca es considerablemente menor que la de la llama, compartiendo con esta y con el camello el hábito de escupir, utilizado para mostrar agresividad o como método de defensa.
No se utilizan como animales de carga, como las llamas.Han sido seleccionadas para la producción de fibras, cuyo diámetro varía de 12 a 28 micrómetros, las cuales son muy utilizadas para confeccionar mantas y los ponchos indígenas tradicionales entre otras múltiples prendas de vestir de consumo local y de exportación.
Los cuatros únicos colores son marrón, negro, blanco y gris.La capa es de gran longitud, llegando casi a rozar la tierra.
Existen dos razas de alpaca, las que se diferencian por las características externas de su fibra.
En la industria textil, el término "alpaca" puede significar cosas distintas.Es sobre todo un término aplicado a las lanas obtenidas de la alpaca boliviana.Sin embargo, se refiere más ampliamente de la tela hecha originalmente en el Perú de las lanas de la alpaca aunque también fabricada y mezclada con otro tipo de lana como por ejemplo las italianas e inglesas brillantes.
Las telas más preciadas son aquellas provenientes de la primera poda de la alpaca, llamadas baby alpaca.
Las cuatro especies de animales sudamericanos autóctonos y productores de lana son la llama, la alpaca, el guanaco y la vicuña.La alpaca y la vicuña son los animales más valiosos por su lana: la alpaca a causa de la calidad y la cantidad de lana (fibra), y la vicuña a causa de la suavidad, fineza, escasez y la alta calidad de sus lanas.La fibra de guanaco es levemente inferior a la de vicuña, pero es un poco más abundante.
para identificarlas algunas llevan como adornos en sus orejas cintas de colores.
Los prodcutos que se pueden hacer con la fina tela de la alpaca son:
El primer escudo de Bolivia se dio a conocer mediante el Decreto de la Honorable Asamblea General de la República de Bolívar, del 17 de agosto de 1825, durante el gobierno de Simón Bolívar.Según este decreto, uno de los elementos que componían el escudo era una alpaca.
En los sucesivos cambios de dicho escudo siempre se mantuvo la figura de este animal, pero desde el año 2004, se la sustituyó por una llama.