El ñandú común ( Rhea americana ), también llamado avestruz americano, es un ave no voladora que pertenece a la familia de los reidos (Rheidae).Se encuentra exclusivamente en Sudamérica.
Pertenece al orden de los Struthioniformes ; es decir, al mismo orden del avestruz, los emúes, los casuarios y las extintas moas.Se trata de un ave corredora, incapaz de volar, adaptada principalmente a las llanuras, aunque algunas subespecies se encuentran en zonas de parque cuasi-selvático, y otras se encuentran en regiones bastante montañosas o, en todo caso, de mesetas.Es el ave más grande de América.Es también notable por sus hábitos reproductivos, y por el hecho de que un grupo se ha establecido por sí mismo en Alemania en años recientes.
Por su aspecto semejante al de un avestruz aún se le suele dar el nombre que en el s.XVI le dieran los españoles: primero “avestruz indiano” y luego “avestruz americano”.La palabra “ñandú” deriva del guaraní que significa “araña”, muy probablemente por un conjunto de relaciones metafóricas: el plumaje del ñandú recuerda a las arañas peludas de la Cuenca Amazónica.Otros nombres muy generalizados con que se le conoce son el quechua “suri” (o “surí”) y el mapudungún o araucano “choique” ( choik'e, castellanizado “cheuque”), denominación que en lo real parece provenir de los patagones.
Las crías pequeñas de ñandú son llamadas “charitos”, y los ñandúes jóvenes (a los que se les atribuye mucha torpeza) son llamados “charavones” (o “charabones”).
En la actualidad el nombre «ñandú» abarca tanto a esta especie como a la especie Rhea pennata.
El nombre científico de la especie fue dado en 1758 por Carlos Linneo.Las razones para elegir el nombre científico del género, de la mitología clásica, son desconocidas.
Existen cinco subespecies :
El macho alcanza una altura de 1,50 m, y la hembra 1,20 m; el peso es de aproximadamente 30 a 35 kg en el macho y alrededor de los 25 kg en la hembra.
Las patas, desprovistas de plumas, están desarrolladas y adaptadas para la carrera, y terminan en tres dedos, con una robusta uña comprimida lateralmente en cada dedo.El cuello es largo y las alas inútiles para el vuelo, solo utilizadas para dar equilibrio al cuerpo durante el giro en la carrera.La cabeza, pequeña y de color ceniciento, está dotada de un pico fuerte, del mismo tamaño que la cabeza, deprimido y ancho en la base.En la base del cuello, en el pecho y en la parte superior de la cabeza la coloración es negra, siendo en el macho más destacada esta coloración negra en las partes mencionadas, mientras que el resto del cuerpo es gris.
Alrededor de los ojos y oídos no posee plumas, sino que están rodeados estos por piel rugosa.
En cuanto al esqueleto cabe mencionar la falta de quilla a nivel del esternón, característica común en las aves corredoras.
Sus largas patas recuerdan a las que tienen las arañas del tipo tarántula ; la misma semejanza también sucede con su plumaje, por lo cual el ñandú en ocasiones puede aparentar remotamente ser una gigantesca araña cuando está echado, durmiendo.
La cavidad peritoneal está dividida en dos partes: una anterior (craneal), que representa aproximadamente 1/3, y una posterior (caudal), que representa aproximadamente 2/3 del total del abdomen.En la parte posterior (caudal) está la totalidad del intestino y el páncreas, mientras que en la parte anterior están el hígado y la vesícula biliar.El peritoneo en general es grueso, fuerte y compartimentado; esto hace suponer que se trata de una adaptación para la carrera, al permitir un fuerte sostén de las vísceras abdominales.
El ñandú es polígino, cortejando cada macho entre 2 y 12 hembras.El macho construye un nido, en el que las hembras depositarán sus huevos (comportamiento denominado poliandria), siendo el macho el encargado de incubarlos y, aunque suele ser un ave muy pacífica, se vuelve particular y repentinamente peligrosa cuando se encuentra empollando.
Es omnívoro : come semillas, granos, frutos, insectos, batracios, reptiles, mamíferos pequeños y pichones de ave.
Desde la irrupción del hombre en la zona meridional de Sudamérica, el ñandú ha sido una de las piezas de caza preferidas, con fines alimenticios.También con el mismo fin se hace recolección de sus grandes huevos.
Los gauchos han tenido como uno de sus platos preferidos los alones de ñandú asados.También se los caza (y actualmente se crían) por sus plumas y su piel; por ejemplo, la piel del cogote de ñandú se suele utilizar para confeccionar artesanales estuches, billeteras, etc.
También posee diferentes significados en varias cosmovisiones de grupos indígenas del sur de Sudamérica ( charrúas, guaraníes, pampas ), que veían su huella en los cielos nocturnos en lo que los españoles convirtieron en la Cruz del sur.
Esta especie se cría en América del Norte y Europa de manera similar al emú común y el avestruz.Los principales productos son la carne y huevos, pero el aceite de ñandú se usa para cosméticos y jabones y el cuero de ñandú se comercializa.