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Los arenques ( Clupea spp.) son un género que abarca unas 15 especies de peces teleósteos, de color azul, eurihalinos y nativos de las aguas templadas y poco profundas del Océano Atlántico y el Mar Báltico.Forman grandes cardúmenes.
El arenque adulto vive en alta mar donde, por la noche, asciende hasta la superficie para alimentarse de plancton.Tiene dientes pequeños, pero sus branquias funcionan como un tamiz y le permiten capturar pequeños animales filtrando el agua que va tragando al nadar.
La hembra pone más de 40.000 huevos al año y los va esparciendo en el agua: se depositan en el lecho marino y muchos son engullidos por peces y otros predadores; de los que logran sobrevivir nacen pequeñas crías que alcanzan la superficie atraídas por la luz.
En Europa, su pesca se lleva a cabo desde épocas prehistóricas y, en las últimas décadas, las capturas han tenido tal magnitud que su número mermó considerablemente.
Llegan a medir hasta 45 cm de largo y su hábitat es el norte del Océano Atlántico.
El pickle de arenque es considerado una exquisitez en Europa, y se ha convertido en un plato reconocido de la gastronomia del Báltico, nórdica, holandesa, alemana ( Bismarckhering ), polaca, eslava del este y judía.La mayoria del curado del arenque se realiza mediante un proceso de dos etapas.Inicialmente el arenque es curado con sal para extraerle el agua.En la segunda etapa se le extrae la sal y se le agregan condimentos, típicamente vinagre, sal, azúcar, y una solución de azúcar que contiene ingredientes tales como pimienta en grano, hojas de laurel y cebollas crudas.En epocas recientes se le han comenzado a agregar otros sabores a causa de influencias extranjeras.Sin embargo, la tradición es muy fuerte en Dinamarca, Suecia, Finlandia, Noruega, Holanda, Islandia y Alemania.Cebolla, cereza, mostaza y eneldo son algunos de los condimentos tradicionales.
En los paises nórdicos y en Alemania, una vez que se completa el proceso de preparación y dependiendo de cual de la docena de sabores tradicionales de arenque se ha utilizado (mostaza, cebolla, ajo, lingonberries etc.), se lo come acompañado de pan oscuro de centeno, pan crocante, sour cream, o papas.Este platillo es usualmente consumido para Navidad, Pascuas, y Midsummer, donde se lo come acompañándose de akvavit.A menudo es incorporado en un Fischbrötchen.
Durante el siglo XIX, los berlineses desarrollaron un bocadillo especial denominado rollmops.
El pickle de arenque es común en la gastronomia rusa, donde se lo sirve o bien en trozos acompañados con aceite de girasol y cebollas, o puede ser un ingrediente de una ensalada de arenque, la cual se prepara con vegetales y se adhereza con una mayonesa.
El pickle de arenque es común en la cocina judia ashkenazi, en particular por la ensalada forshmak.
El pickle de arenque también se lo encuentra en la cocina de Hokkaidō en Japon, donde las familias tradicionalmente han conservado grandes cantidades para consumir durante el invierno.
Los rollmops son filetes de arenque preparados en pickle enrollados alrededor de un trozo de gherkin ó una cebolla.
Ha existido controversia sobre la sistemática de este género, con cambios en los últimos años de varias especies que han pasado a otros géneros y de divisiones en subespecies de las que quedan:
Según FishBase las 4 subespecies válidas de arenque son:
Según ITIS las 3 especies válidas de arenque son: