Los epiornítidos ( Aepyornithidae ) son una familia de aves paleognatas del orden Struthioniformes, aunque estudios recientes la sitúan en un orden propio, Aepyornithiformes.
Se conocen vulgarmente como aves elefante.Eran aves no voladoras endémicas de Madagascar.Al igual que las aves no voladoras actuales, los pájaros elefantes eran ratites (corredoras), como el avestruz, el casuario, los ñandúes, además de la extinta moa de Nueva Zelanda.
Los registros fósiles, al igual que las crónicas de la época, sitúan a las aves elefantes como las segundas aves más altas que hayan pisado la tierra, la primera sería la moa, pues se habría elevado hasta sobre los dos metros, pudiendo incluso bordear los tres metros.Hace 85 millones de años surgió el linaje del Aepyornis, el “pájaro de elefante” de Madagascar, fue el ave más grande que ha existido.Aunque es más bajo que la especie de moa más alta, un Aepyornis podría pesar sobre 450 kilogramos (1.000 libras) y tener hasta 3 metros (10 pies) de alto.
De hecho, el nombre científico de las aves elefante, en griego, significa “pájaro alto”.El peso, en tanto, habría bordeado la media tonelada.Esto último convertía al ave elefante en la más pesada que haya existido jamás.
Con tan formidables dimensiones, no es de extrañarse que los huevos del ave elefante fueran igualmente gigantes.De más de treinta centímetros de diámetro, pesaban hasta doce kilos, soportando nueve litros en su interior y equivalían a doscientos veinte huevos de gallina.Ni siquiera los huevos de los mayores dinosaurios encontrados hasta hoy alcanzan las dimensiones del huevo de un ave elefante, por lo que con seguridad hablamos de los huevos más grandes puestos por especie alguna.
Hasta hoy, de hecho, se siguen encontrando huevos de aves elefante, ya sea en fragmentos o en su integridad, sepultados en el lodo de los pantanos.Cuestión bastante lógica, ya que esta ave vivía casi únicamente en los bosques pantanosos de la isla.Pese a ser un ave no voladora, a diferencia del moa, sí poseía alas rudimentarias.Por su gran tamaño y peso era bastante lenta.
De un antecesor común paleoagnato en el Cretácico, divergieron dos grupos que darían lugar a las actuales ratites, uno era el grupo del actual hemisferio sur y el otro grupo ocupaba Africa y Eurasia.De este segundo grupo evolucionaron los antepasados de avestruces y pajaros elefante.Hace 85 millones de años, los antepasados de los Aepyornidae, “pájaros elefante” quedaron aislados en Madagascar, donde evolucionaron a formas, se supone, cada vez de mayor tamaño.Los extinguidos pájaros elefante, no son parientes cercanos de avestruces o de otros ratites, aun cuando el grupo más próximo a los pájaros elefante después del tinamiforme es el struthioniforme.
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Se extinguieron en el siglo XVII debido a la caza indiscriminada y la deforestación.
Las Aepyornidae Mullerornis y Aepyornis eran ratites; no podían volar y como en la mayoría de ratites, su esternón carece de quilla.Como Madagascar y África se habían separado bastante antes de nacer el linaje de las ratites australes, Se piensa que las Aepyornidae se separaron del grupo bastante antes y que solo después de quedar aisladas en Madagascar, dejaron de ser aves voladoras y se transformaron en gigantes. No hace menos de 85 millones de años, que existió el puente de tierra en que permitió pasar de Gondwana a Madagascar al linaje de los avestruz-pajaros elefante Supuestos huevos de "aepyornithidos" fueron encontrados en las islas Canarias orientales, fechados al parecer en el mioceno medio o final.Estas islas probablemente no estuvieron conectadas al continente africano cuando vivían las aves elefante.Además, no hay indicación que hayan existido aves elefante fuera de Madagascar.Hoy en día se considera que los fragmentos de huevo pertenecen a aves extintas norteafricanas que pudieron ser o no ratites: Eremopezus, Psammornis, o incluso Pelagornithidae, aves marinas de grandes proporciones.
Se clasifican generalmente cuatro especies en el género Aepyornis : A.hildebrandti, A.gracilis, A.medius and A.maximus, y tres en Mullerornis.
Género Aepyornis
Género Mullerornis
Los nativos las conocieron como vouron patra.La denominación de "pájaros" o "aves elefantes”, probablemente venga de las historias de Simbad en “ Las mil y una noches ”, con la fábula del “ave roc”, tan gigante que en su vuelo podía alzar un elefante entre sus garras.El navegante Marco Polo en sus viajes a Oriente, hizo eco de dichas leyendas y las divulgó.La gran diferencia, naturalmente, es que el ave elefante estaba impedido de volar, y en todo caso, pesaba sólo una décima parte de lo que puede llegar a pesar un elefante africano.
Pese al enorme tamaño las aves elefante eran bastante inofensivos y al igual que gran parte de las otras especies avícolas extintas, bastante torpes sumando a su vez sus movimientos lentos que oponían muy poca resistencia a sus captores.
No obstante lo anterior, es común el establecer como la principal causa de su desaparición la extracción y depredación de sus huevos, más que la caza directa del animal.Sus huevos eran apropiados por los nativos como recipientes, por su gran tamaño, y como trofeos, por viajeros y corsarios.
A la par de ello, sufrió la constante deforestación de los bosques pantanosos donde vivía y nidificaba.Dicho sea de paso, tal fenómeno se prolongó incluso después de que esta ave desapareciera.
En 1658 el gobernador de Madagascar aún las incluía en su catastro de las especies de la isla, siendo éste el último registro concreto que se conserva de una de las aves más espectaculares que hayan existido, y que por sus dimensiones, debió protegerse como un patrimonio de la biosfera.
Se estima que los últimos ejemplares habrían perecido en los albores del siglo XVIII.Aun así, versiones poco fiables señalan que incluso a mediados del siglo XIX se habrían avistado ejemplares en la isla.