Los balénidos ( Balaenidae ) son una familia de cetáceos misticetos que incluye a los géneros : Balaena y Eubalaena, la familia Balaenidae incluye solo cuatro especies listadas mas abajo.Sin embargo el término ballena es usado en sentido amplio y de manera incorrecta para referirse a todos los grandes cetáceos incluyendo al suborden Mysticeti identificados como cetáceos barbados, e.g ballena azul ( Balaenoptera musculus ) y a varias especies del suborden Odontoceti conocidos como cetáceos dentados, por ejemplo el cachalote ( Physeter macrocephalus ).
El término ballena, del latín ballaena, emparentado con el griego φάλαινα (phalaina), se refiere a la forma cilíndrica o hinchada característica de esta familia.
Las barbas, que corresponden a laminas queratinosas que les permiten filtrar el alimento del agua también reciben el nombre de ballenas, son conocidas en inglés como baleens.
Estos mamíferos poseen un largo cráneo de hasta un tercio de la longitud total de su cuerpo, que en estado adulto mide de 15 a 17 metros y pesa de 50 a 80 toneladas. Poseen un estrecho y arqueado maxilar, lo que da a estos animales un perfil convexo.Esta forma permite la presencia de largas barbas.Miden de 5 a 25 metros de longitud y a diferencia de los peces, las ballenas tienen la cola dispuesta en un plano horizontal, lo que les facilita la ascensión a la superficie, donde tienen que subir a respirar, aunque pueden aguantar hasta una hora bajo el agua.Tienen dos espiráculos, orificios nasales, situados en la cima de la cabeza, los que expulsan vapor de agua acompañado a menudo de mucosidades.La gestación dura unos 12 meses y normalmente tienen un único ballenato, que alimentan con una leche especialmente nutritiva.Su esperanza de vida es de unos 30 años.Hacen grandes migraciones desde los mares fríos, donde se alimentan, a los cálidos, donde se aparean y reproducen.Son cosmopolitas y también se encuentran en el Mediterráneo.
Su dieta consiste de pequeños crustáceos, principalmente copépodos, aunque algunas especies también comen importante cantidad de krill.
Presentan una construcción robusta en comparación con los rorcuales, y carecen de pliegues gulares y aleta dorsal.
La caza de la ballena comenzó en el siglo XI en el golfo de Vizcaya por pescadores vascos y hasta el siglo XIX se limitó a la " ballena franca " ("right whale" en inglés ) llamada así por la facilidad con que se capturaba, ya que sus movimientos son lentos y al tener mucha grasa flotaba una vez muerta y podían ser arrastradas fácilmente.La mejora tecnológica en las embarcaciones y el invento, en 1877, del arpón explosivo llevó a una caza excesiva que llevó a muchas especies de cetáceos al borde de la extinción.En 1949 fue creada la " Comisión Ballenera Internacional " que intentó limitar las capturas y desde 1985 estableció la suspensión de la caza comercial.Sin embargo Japón y Noruega se oponen y continúan con esta actividad con las especies que consideran que no están en peligro de extinción.De los productos que se aprovechan de la ballena, especialmente el aceite, hay ahora sustitutos sintéticos.
Con la nueva sensibilidad ambiental se ha desarrollado el turismo de avistamiento de cetáceos especialmente en lugares de concentración de estos animales como la Patagonia.
La ballena aparece siempre como monstruo marino que ataca a los hombres en los relatos de diferentes culturas.Jonás, según la Biblia, fue tragado por una ballena, episodio recreado en Pinocho (película de 1940).Igualmente agresiva es la ballena de Moby-Dick, que se convierte en una obsesión para el protagonista.En cambio en una de las culturas precolombinas, especialmente entre los mapuches, grupos indígenas originarios de Chile, las ballenas eran considerados animales sagrados.Además que mantenían el mismo grado de respeto como los demás animales como el el zorro, el jaguar, el puma, la serpiente, el piche, el lobo marino y entre otros.Las ballenas jorobadas también eran considerados animales sagrados por un grupo de nativos indígenas de Australia.Algo similar que tenían los polinesios, con los tiburones que eran animales sagrados y respetados.
La familia Balaenidae incluye dos géneros y cuatro especies: