El búbalo, búfalo de agua o arni ( Bubalus bubalis ) es un gran bóvido procedente del sudeste asiático.En la actualidad se encuentra tanto en estado salvaje como doméstico, y ha sido introducido en muchos otros lugares.
Hacia el año 600 fue introducido en Oriente Próximo y el norte de África ; durante las Cruzadas o, más probablemente, en la época del Imperio otomano, en Bulgaria e Italia ; y en el siglo XIX lo hizo en el norte de Australia, donde se ha asilvestrado y desarrollado algunas diferencias en su aspecto respecto a sus antepasados de Indonesia.No obstante, Asia sigue acogiendo al 95% de la población mundial de este animal en la actualidad.
Se trata de un bóvido bastante grande, de 1,8 m de altura a la cruz y que alcanza excepcionalmente los 1.200 kg de peso en el caso de los machos.Las hembras son más pequeñas y nunca superan 1 t.Gran parte del cuerpo está desprovisto de pelo o lo presenta rígido y en muy corta longitud, siendo su color variable desde el blanco hasta el negro.Los cuernos están aplanados y se curvan hacia atrás, con las puntas muy separadas, llegando a 1,2 m de separación máxima entre una punta y otra.
El apelativo de "búfalo acuático" o "búfalo de agua" procede de su preferencia por las áreas encharcadas o pantanosas, donde se sumerge parcialmente y camina sobre el lodo del fondo sin dificultad, gracias a sus anchas pezuñas que le impiden hundirse en exceso.Puede ser peligroso en estado salvaje, pero es un animal muy dócil cuando ha sido domesticado.
Desde tiempos antiguos se le ha usado en el sudeste asiático preferentemente para tirar del arado, sobre todo en los arrozales, donde su capacidad para moverse en zonas encharcadas resulta muy útil y por ello es preferido a otros bovinos domésticos, como el cebú, el gayal o el banteng.En Europa (y especialmente en Italia) también cumple esta función, además de producir la leche para el queso mozzarella usado en las pizzas.También se aprovechan su carne y piel (últimamente, usada con bastante frecuencia para forrar los cascos de motociclista ).
La especie no se considera en peligro (se estima que debe haber unos 141 millones de búfalos domésticos sólo en el continente asiático), pero su existencia como animal salvaje peligra cada día más debido a la desaparición del bosque tropical.En libertad, los búfalos se mueven en manadas de escaso tamaño y sólo cuentan con el tigre como depredador frecuente.Más raramente, los búfalos caen víctimas del cocodrilo marino y las manadas de cuones siempre están molestando a crías.
Existe cierta división de opiniones entre los zoólogos en lo que se refiere a las subespecies del búfalo indio.Algunos reconocen solo dos: el búfalo indio de río o común ( B.b.bubalis ) distribuido por India, China y buena parte del sureste asiático, y el carabao, búfalo de río o filipino ( B.b.carabanensis ), presente en las islas Filipinas.Estos dos animales tienen un número de cromosomas distintos (48 en el caso del búfalo de río y 50 en el de pantano), pero el hecho de que en los dos casos sean números pares produce que los cruzamientos sean fértiles.Tampoco se observan grandes diferencias externas entre uno y otro.
En Filipinas, además, vive el tamarao o búfalo enano, de sólo 1,1 m de altura, que es una especie diferente, Bubalus mindorensis.
Se conocen seis subespecies de Bubalus bubalis :