Los celacantimorfos ( Coelacanthimorpha ) o celacantos son peces de aletas lobuladas ( Sarcopterigios ) que se creían extintos (se trata también, por tanto, de un relicto ) desde el período Cretácico hasta que, en 1938, un ejemplar vivo fue capturado en la costa oriental de Sudáfrica.Otra especie se localizó en Célebes ( Indonesia ) en 1998.
Junto con los peces pulmonados, son los seres vivos marinos más cercanos de los vertebrados terrestres.Aparecieron en el período Devónico (hace 400 millones de años), aunque la mayor cantidad de restos fosilizados pertenecen al período Carbonífero (hace 350 millones de años).
El 22 de diciembre de 1938 se descubrió el primer ejemplar contemporáneo de este grupo fósil, registro en el que aparecían ejemplares de este grupo de hace 80 millones de años.Fue capturado por pescadores a unos 60 metros de profundidad ante la desembocadura del río Chalumna, en el Sur de África.Medía 1,5 metros de longitud y pesaba unos 50 kg.Fue desembarcado en el puerto de East London, en la República de Sudáfrica.
El ejemplar fue analizado por J.L.B.Smith, de la Rhodes University de Grahamstown ( Sudáfrica ), que concluyó que se trataba de un ejemplar perteneciente al grupo de los celacantos.Lo llamó Latimeria chalumnae, haciendo referencia al río Chalumna, y referenciando en el nombre genérico a la conservadora del museo de East London, Marjorie Courtenay-Latimer, que le envió el ejemplar junto a una serie de dibujos al darse cuenta de la rareza del animal.Los dibujos se convirtieron en algo fundamental, al conservarse únicamente el esqueleto al llegar a manos de Smith.
Smith puso carteles en varios idiomas por las costas del Sudeste africano para intentar conseguir otros ejemplares.En 1952, un capitán mercante obtuvo un ejemplar capturado por un pescador en las islas Comores, situadas en el Océano Índico, entre Madagascar y Mozambique.Estas quedan a 2500 km de Sudáfrica, y no había vuelos regulares.Smith se desplazó hasta allí con un avión de la fuerza aérea sudafricana, tras convencer de la importancia científica del hecho al primer ministro de Sudáfrica.Gracias a esta rapidez en el transporte, en este segundo ejemplar ya se pudo realizar un análisis interno.
En 1987 se tomaron las primeras imágenes submarinas del Celacanto en su medio natural, mediante un sumergible.Fue realizada por M.N.Brenton (del instituto J.L.B.Smith de ictiología ) y Hans Fricke, y patrocinada por la National Geographic Society, y por la revista alemana Geo.
En 1998 Mark V.Erdmann, biólogo de la Universidad de Berkeley encontró Celacantos en las Islas Célebes a casi 10.000 kilómetros de distancia de las Islas Comores.Esto demostró que la región donde habitan es muy amplia.Tras este descubrimiento, se han descubierto otras poblaciones a lo largo del Océano Índico y mares interiores.
En la actualidad, se han capturado numerosos ejemplares en las zonas próximas a las dos islas del archipiélago de las Comores, así como en las Célebes (Indonesia), Kenia, Tanzania, Mozambique, Madagascar, Islas Célebes y en el St.Lucia Wetland Park (Sudáfrica).Incluso se han citado casos de ejemplares diferentes, algunos con bioluminiscencia.El problema del estudio de estos ejemplares estaba en que reventaban a menudo debido a las diferencias de presión, y las muestras eran muy defectuosas.
En la actualidad se han identificado dos especies, la descubierta en 1938: el celacanto de las Comores Latimeria chalumnae ; y la de 1998: el celacanto indonesio Latimeria menadoensis, son poblaciones consideradas muy vulnerables.A pesar de ser parientes de los antiguos celacantos, tienen un modo de vida muy diferente a estos, y se han adaptado a vivir a grandes profundidades en nichos ecológicos que les han dado una oportunidad frente a los modernos Teleósteos.
Pueden alcanzar el metro y medio de longitud y pesar más de 68 kg, con coloraciones variables entre parduzco (el asiático) y azul intenso (el africano).A diferencia de la mayoría de los peces óseos, tiene aletas lobuladas carnosas recubiertas de escamas en la base de las aletas pares.Las dos especies supervivientes son marinas, y viven cada una en aguas profundas de Indonesia e Islas Comores.
No se conoce con exactitud su comportamiento reproductivo.Se cree que la madurez sexual no ocurre antes de los 20 años.La forma de reproducción es ovovivípara, con fecundación interna, y huevos que llegan a medir 10 cm de largo y pesar hasta 300 g.El período de gestación es de alrededor de 13 meses tras el cual la hembra da a luz entre 5 y 25 crías bastante desarrolladas, capaces de sobrevivir, sobre las cuales no se realiza ningún tipo de cuidado parental.
Son peces depredadores.Durante el día habitan en cuevas situadas en zonas profundas (de 150 a 300 m), subiendo por las noches a la superficie, donde se alimentan de peces de arrecife.