Pan es un género de primates homínidos que comprende las especies Pan troglodytes ( chimpancé común ) y Pan paniscus ( bonobo o chimpancé pigmeo ).Por estudios de genética e inmunología se ha podido datar la divergencia entre su línea evolutiva y la del Gorilla hace 7-8 millones de años y de la de los Homo hace unos 6 millones de años.Las dos especies actuales se separaron de un último ancestro común hace 2 millones de años, tras quedar aisladas una de la otra por el río Congo. Los seres humanos comparten el 96% del genoma con el chimpancé.
Al contrario que su historia genética, la historia fósil de los chimpancés es por ahora un misterio.Sólo se conocen algunos dientes hallados recientemente en la zona este del Gran Valle del Rift, pertenecientes a Pan troglodytes u otra especie de Pan aún innominada, que tienen una antigüedad de 500.000 años.En aquella época esa zona de África oriental ya era una sabana, mientras que estos animales sólo se encuentran actualmente en las selvas de África occidental.
El género Pan se considera parte de la subfamilia Homininae, que engloba también al género Homo.Las dos especies de chimpancé son los seres no extintos más cercanos al hombre.Mediante la comparación del genoma humano con el del chimpancé, se ha determinado que el ancestro común de las tres especies existió hace entre unos cinco y siete millones de años. La divergencia con el género Gorilla tuvo lugar hace aproximadamente 10 millones de años, mientras que los linajes de los orangutanes y gibones se separaron hace más de 15 millones de años.
El examen conjunto de los genomas del gorila, el chimpancé y el hombre, demuestra que las dos últimos son más similares en un 70% del genoma, pero en el 30% restante presentan más parecidos con las secuencias correspondientes del gorila que con las mutuas.Esta separación incompleta de linajes podría ser un efecto del corto tiempo transcurrido, en términos relativos, entre la divergencia de las tres especies.También podría deberse en parte a cruces entre los ancestros de los gorilas y los de los seres humanos por un lado, y los de los chimpancés por otro, en tiempos antiguos.
En 2002, el Instituto Nacional para la Investigación del Genoma Humano (NHGRI), fundado por los Institutos Nacionales de la Salud estadounidenses, aprobaron la secuenciación del genoma de Pan troglodytes. La meta de este proyecto es entender mejor cuál es la base genética de las diferencias entre los seres humanos y otras especies.En diciembre de 2003 se anunció la obtención de la primera secuencia y su alineación con el genoma humano. En 2005 la revista Nature publicó un artículo con los primeros resultados del análisis de los dos genomas; los genes que han evolucionado más rápidamente desde la separación de las especies son aquellos relacionados con la reproducción y la defensa del organismo. Las diferencias entre las secciones equivalentes de los genomas son pequeñas, alrededor de un 1,24%, aunque el porcentaje aumenta considerablemente, hasta un 5 o un 10% si se tienen en cuenta las secciones duplicadas del genoma.Se sospecha que una gran parte de las diferencias fenotípicas y de comportamiento entre las especies se deben más a factores reguladores de los genes que a la secuencia exacta de estos.
Varios fósiles humanos han sido encontrados, pero no se describieron fósiles de chimpancé hasta el año 2005.Las poblaciones existentes de chimpancés en África Central y del Oeste no se superponen con la mayoría de los fósiles humanos encontrados en África del Este.Sin embargo, recientemente se han encontrado algunos fósiles de chimpancé en Kenya.Esto indicaría que tanto los humanos, como los miembros del género Pan coexistieron durante el Pleistoceno Medio en el África del Este.
Los chimpancés pueden crear herramientas y utilizarlas para adquirir alimento o para cumplir algún rol social; Poseen estrategias de caza sofisticadas que requieren cooperación.Son conscientes de su estatus social y son manipuladores, capaces de engañar.Pueden aprender a usar símbolos y pueden entender aspectos del lenguaje humanos, incluso algunas relaciones sintácticas y conceptos de números y numeración. Son capaces de planear espontáneamente el futuro cercano.
Uno de los descubrimientos más importantes fue en octubre de 1960 cuando Jane Goodall observó el uso de herramientas entre los chimpancés.Investigaciones recientes indican que el chimpancé usaría herramientas de piedra desde hace por lo menos 4,300 años. También se ha reportado la utilización de palos largos para cavar en los termiteros y palos pequeños que modifican en un extremo para poder sacar y capturar termitas. Recientemente se ha registrado el uso de herramientas avanzadas como son lanzas que afilan con los dientes y las usan para ensartar gálagos de Senegal en los huecos de los árboles. Antes del descubrimiento del uso de herramientas por parte de los chimpancés se creía que los seres humanos eran los únicos que las utilizaban; hoy se sabe que son varias las especies que también las utilizan.
Los chimpancés son una mascota común en algunos países como los Estados Unidos, aunque hace treinta años esto era mucho más frecuente.En algunos países de África los chimpancés se encuentran como mascotas ilegales, normalmente encadenados o en una jaula cuando ya son mayores.
El tener un chimpancé macho ya adulto como mascota, se vuelve potencialmente peligroso para sus dueños y para quienes los rodean, habiendo ocurrido varios ataques de estos animales al abrir su jaula hacia su dueño o amigos de éste.Estos ataques son unas de las razones más frecuentes por las que los chimpancés mascotas son encerrados o encadenados ya adultos.
Las circunstancias más frecuentes en las que se han dado ataques de chimpancés han sido el escape de algún refugio.En estos casos los chimpancés atacan a los humanos (en su defensa o protección de territorio), o en el caso de un chimpancé mascota que ataca a algo que lo estrese, en este caso, personas.