Los ixodoideos ( Ixodoidea ) son una superfamilia de ácaros, conocidos vulgarmente como garrapatas.Son ectoparásitos hematófagos (se alimentan de sangre) y son vectores de numerosas enfermedades infecciosas entre las que destacan el tifus o la enfermedad de Lyme.Son los ácaros de mayor tamaño.
Hay dos familias reconocidas: Fam.Ixodidae y Fam Argasidae y una tercera en discusión: Fam.Nuttalliellidae.
Las garrapatas de la familia Ixodidae son comúnmente conocidas como garrapatas duras.Atacan a numerosos mamíferos, incluido el ser humano.
Las garrapatas de la familia Argasidae son comúnmente conocidas como garrapatas blandas.Parasitan sobre todo a aves.
Las garrapatas se encuentran a menudo en la hierba alta, donde esperan en el extremo de una hoja para intentar engancharse a cualquier animal que pase.Una idea falsa muy común es pensar que la garrapata es capaz de saltar de la planta al huésped, pero el único método de transmisión es el contacto directo.Pueden esperar semanas o incluso meses antes de hallar un huésped adecuado.Cuando se encuentran con uno apropiado trepan sobre él (algunos se dejan caer desde la vegetación alta), y por medio de sus quelíceros, perforan la piel y empiezan a succionar sangre ; su cuerpo se hincha hasta tal punto que segrega un pegamento para pegarse al huésped y seguir comiendo al máximo.
La garrapata se termina soltando del animal cuando se llena, pero esto puede tardar varios días.En su boca, las garrapatas tienen una estructura que les permite engancharse firmemente al lugar del que están chupando sangre.Lo primero que hay que aclarar es que la mayoría de las picaduras de garrapatas son inofensivas, no conllevan la transmisión de gérmenes patógenos; además, aunque inoculen gérmenes, la mayoría de las veces no se manifiestan síntomas de la enfermedad.Eso sí, una vez detectada la garrapata se debe retirar lo antes posible, sin precipitación, pero sin dejar pasar tiempo innecesario.Se deben descartar métodos tradicionales como el uso de alcohol, aceite, vaselina, petróleo, esmalte de uñas u otros productos, porque crean una especie de película alrededor de la garrapata que impide que respiren, lo que parece acelerar la regurgitación de sangre.Tampoco deben cortarse, quemarse y sobre todo no se debe tirar con los dedos aplastando su cuerpo, pues en este momento podría producirse la inoculación de fluidos infecciosos desde la garrapata hacia el cuerpo del hospedador.La forma correcta de retirarla es usando unas pinzas, de punta estrecha, a ser posible curvadas, con las que sujetaremos la garrapata por su zona bucal, lo más cerca posible de la piel del hospedador, evitando aplastar el cuerpo.A continuación realizar una tracción continua y lenta (podría llevarnos casi un minuto), progresiva, sin excesiva fuerza, nunca bruscamente, en perpendicular a la piel hasta conseguir su extracción.Nunca retorcer la garrapata.Si alguna parte del aparato bucal de la garrapata queda en el interior de la piel, usar la hoja de un bisturí o una aguja para extraer los restos; en cualquier caso si quedara algún cuerpo extraño lo normal es que pasados unos días fueran expulsados por nuestro cuerpo.
Aunque la mayoría de las picaduras de garrapata son inofensivas, estas pueden propagar una enfermedad recientemente identificada como enfermedad de Lyme causada por la Borrelia burgdorferi.Esta enfermedad causa artritis, trastornos del corazón y del sistema nervioso como encefalitis o meningitis.La época de mayor riesgo para contraer esta enfermedad es al final de la primavera y el inicio del verano.
Los síntomas por los que se identifica esta enfermedad son similares a los de una gripe común (fiebre, dolor muscular, malestar general, cefalea y fatiga), precedidos de un "eritema crónico migrans" (mancha rojiza circular o sarpullido) como primer signo de la enfermedad.
El diagnóstico se realiza mediante una demostración de anticuerpos frente a la Borrelia burgdorferi.El tratamiento suele ser tetraciclina o penicilina ; macrólidos.
Es necesario tratar esta enfermedad a la mayor brevedad, ya que incluso el 15% de los pacientes que reciben tratamiento inmediato sufren complicaciones.En ocasiones esta enfermedad es confundida con artritis reumatoide, meningitis o esclerosis múltiple.
Conviene aclarar que, a pesar de que comúnmente en los medios e, incluso, muchas veces en ámbitos científicos como la Medicina, se las menciona erróneamente como « insectos », las garrapatas no son insectos, sino arácnidos (parientes lejanos de las arañas ).La manera más fácil de distinguir entre insectos y arácnidos es que, mientras que los primeros tienen seis patas (y muchas especies son capaces de volar), los últimos tienen ocho y son incapaces de volar.