Los gorilas ( género Gorilla ) son primates herbívoros que habitan los bosques de África central.Es el más grande de los primates vivos.Su ADN es en un 97%–98% igual al humano, siendo el más cercano a éste después de las dos especies de chimpancé.
El físico y misionero estadounidense Thomas Staughton Savage fue el primero en describir el gorila occidental, al que llamó Troglodytes gorilla, en 1847 a partir de especímenes obtenidos en Liberia.El nombre es derivado de la palabra griega γόριλλαι ( gorillai ), que designaba a una «tribu de mujeres peludas», pero también de hombres con cola de caballo que, portando antorchas, asaltaban los barcos y torturaban y violaban a las mujeres que los marineros les ofrecían, descrita por Hannón el Navegante.
Los gorilas se desplazan generalmente a cuatro patas.Sus extremidades anteriores son más alargadas que las posteriores y se asemejan a brazos, aunque son utilizadas también como punto de apoyo al caminar.Los machos miden entre 1,65 y 1,75 m de altura, y pesan entre 140 y 200 kg.Las hembras pesan aproximadamente la mitad que los machos.Aun así, un gorila obeso en cautividad ha alcanzado los 270 kg.La estructura facial del gorila se conoce como de «mandíbula protuberante», pues la mandíbula es mucho mayor que el maxilar.
La gestación dura 8 meses y medio y normalmente pasan 3 ó 4 años entre nacimientos.Las crías viven con sus madres 3 ó 4 años.Las hembras maduran cuando tienen entre 10 y 12 años (en cautividad, antes );los machos entre los 11 y los 13.La esperanza de vida es de 30 a 50 años.El Massa, del zoológico de Filadelfia, tiene el récord de longevidad: murió a los 54 años.
Los gorilas son mayoritariamente vegetarianos, y comen principalmente frutas, hojas, brotes, etc., si bien pueden llegar a consumir algunos insectos, lo que representa sólo del 1 al 2 por ciento de su dieta.
Además, todos los gorilas comparten el mismo tipo de sangre (B) y, como los humanos, cada gorila tiene huellas digitales únicas que lo identifican.
Hasta hace poco, se consideraba una única especie de gorila, con tres subespecies : el gorila occidental, el gorila oriental y el gorila de montaña.Ahora se considera que el gorila está dividido en dos especies, divididas a su vez en dos subespecies cada una.Más recientemente se ha reclamado la existencia de una tercera subespecie en uno de estos grupos.
Los científicos continúan estudiando las relaciones entre distintas formas de gorilas.A continuación aparecen según la clasificación que cuenta con mayor consenso científico:
Se ha propuesto una tercera subespecie de gorila oriental, la cual no ha recibido una denominación latina completa: es la población de gorila de montaña de Bwindi ; esta forma es llamada a veces el «gorila de Bwindi».
Los gorilas son un género en peligro de extinción, y sus especies han sido blanco de cazadores furtivos durante mucho tiempo.Las amenazas a la supervivencia de los gorilas incluyen la destrucción de su hábitat y la cacería.Esta última se ha incrementado con los conflictos armados en los países en que habita, y un creciente interés en zonas afluentes por las «carnes exóticas».
En el 2004, una población de varios cientos de gorilas del parque nacional Odzala ( República del Congo ) fue esencialmente eliminada por el virus del ébola.En el 2006, un estudio publicado en la revista Science indicaba que más de 5.000 gorilas habían muerto hacía poco a causa del virus del ébola.
Copito de Nieve ha sido el único caso conocido de gorila albino que se ha dado hasta la fecha.Se calcula que nació hacia 1964, y falleció en Barcelona en el 2003.
Un «espalda plateada» es un gorila macho adulto, usualmente mayor de 12 años, y llamado así por la distintiva mancha de pelo plateado que tiene en la espalda.Un «espalda plateada» tiene caninos largos que nacen con la madurez.Los «espalda negra» son machos sexualmente activos de hasta 11 años de edad.Los gorilas son polígamos, y se les ha llegado a ver apareándose cara a cara.
Los «espalda plateada» son fuertes y dominantes, dirigentes de grupos de 5 a 30 individuos, y son su centro de atención; toman todas las decisiones, median en conflictos, deciden los movimientos del grupo, llevan a los demás a sitios donde alimentarse y toman la responsabilidad de la seguridad y bienestar del grupo.
El macho joven comienza lentamente a abandonar su grupo cuando cumple los 11 años; entonces, viajará solo o en compañía de otros machos durante un tiempo que va de 2 a 5 años, antes de ser capaces de atraer hembras y formar un nuevo grupo para empezar a criar.Mientras que las crías de gorila permanecen con su madre durante 3 ó 4 años, los «espalda plateada» cuidan de los huérfanos, aunque nunca hasta el extremo de cargarlos.
Si es desafiado por un macho más joven o un forastero, un «espalda plateada» gritará, se golpeará el pecho, romperá ramas, enseñará los dientes y entonces cargará de frente.Algunas veces, un macho joven puede relevar a otro adulto en el mando.Si el individuo dominante muere por enfermedad, por accidente, luchando o por la caza de furtivos, el grupo se dividirá, y los animales se irán en busca de un nuevo guía.Muy ocasionalmente, un grupo puede ser tomado en su totalidad por otro dirigente.Hay un alto riesgo de que este nuevo macho dominante mate a las crías del anterior.
Los gorilas son muy cercanos a los humanos y están considerados como altamente inteligentes.Unos pocos individuos en cautividad, como Koko, han aprendido un lenguaje de signos simplificado.
Las siguientes observaciones han sido hechas por el equipo de Thomas Breuer, de la sociedad por la conservación de la vida salvaje ( Wildlife Conservation Society ), en septiembre del 2005 :
Los gorilas son conocidos por usar herramientas en estado salvaje.Una hembra de gorila en el Parque Nacional de Nouabalé-Ndoki ( Republica del Congo ) ha sido grabada usando un palo como si midiera la profundidad del agua de un pantano antes de cruzarlo.Una segunda hembra ha sido vista usando un tronco de árbol como puente y también como apoyo mientras pesca.Esto sugiere que tal vez todos los antropomorfos se valgan de utensilios.
En septiembre del 2005, un gorila de dos años y medio de la República del Congo fue descubierto usando rocas para romper un coco en un santuario de caza. Ésta fue la primera observación de esa índole en un gorila, pero, 40 años antes, los chimpancés fueron vistos usando herramientas en estado salvaje: es famosa la imagen del ejemplar «pescando» termitas.Es una leyenda común de las gentes nativas haber visto gorilas usando palos y rocas para atacar a depredadores o asustar a grandes mamíferos..Los antropomorfos están dotados de una mano de semiprecisión que, ciertamente, les permite valerse de utensilios simples, que pueden ser armas, como un garrote improvisado a partir de una rama convenientemente caída.