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Los caballitos de mar o hipocampos ( género Hippocampus ) constituyen un grupo de peces marinos pertenecientes a la familia Syngnathidae, que también incluye a los peces pipa.Su nombre se debe al peculiar parecido que presenta su cabeza con la de los caballos.De hecho, la característica de tener la cabeza en ángulo recto con el resto del cuerpo no se da en ningún otro género de peces.
El cuerpo de los caballitos de mar está cubierto por una armadura de placas o anillos de constitución ósea.Su forma de nadar es muy diferente a la de los demás peces.Adoptan una posición erecta, impulsándose con su aleta dorsal.No tienen aleta anal.En su lugar tienen una cola prensil que se enrolla en espiral y les permite aferrarse a tallos y plantas subacuáticas.En esta especie animal es el macho quien se ocupa del desarrollo de los huevos.La hembra usa su ovopositor para insertar los huevos maduros dentro de la bolsa incubadora del macho, en donde son fertilizados.Esta bolsa denominada marsupium, que permite diferenciar externamente los sexos, se transforma facilitando nutrientes a los embriones, los que en unas tres semanas estarán preparados para afrontar por sí mismos la aventura de su vida.
Actualmente sus especies están incluidas en las listas de en peligro de extinción y su comercio se halla regulado por Cites. Conviene recordar que se capturan toneladas de caballitos de mar para obtener polvos, de cualidades discutibles, para la farmacopea asiática.
Existen, en la actualidad, aproximadamente 55 especies conocidas de caballitos de mar.
El tamaño de los adultos varía de acuerdo a la especie, desde el más pequeño Hippocampus minotaur que fue descubierto en Australia y mide 15 mm de longitud, hasta el Hippocampus ingens que sobrepasa los 29 cm de longitud.
Se distribuyen globalmente en la franja localizada entre ambos trópicos y viven en aguas templadas, siendo en las zonas indo-pacífica y atlántica donde más abundan y su biodiversidad es mayor.Viven entre las algas, manglares y corales.En las costas de España se puede encontrar al menos dos especies: Hippocampus hippocampus y también Hippocampus ramulosus.
Los caballitos de mar son depredadores de pequeños invertebrados.Poseen un sistema visual con ojos que tienen movilidad independiente entre sí, les ayudan a reconocer sus presas, pequeños crustáceos que forman parte del zooplancton.Cuando la presa se pone a su alcance es aspirada a través de su hocico óseo por medio de un rápido movimiento de su cabeza.Tragan enteras a sus presas al no disponer de dientes, y se ven obligados a consumir grandes cantidades de comida, ya que prácticamente carecen de estómago.
La hembra usa su ovopositor para insertar los huevos maduros dentro de la bolsa incubadora del macho.La fertilización de los huevos se produce en el interior del saco.Sin embargo, un estudio reciente ha puesto de manifiesto que en realidad los espermatozoides se liberan en el exterior y que la fertilización ocurre en el mismo momento en que los huevos van entrando en el saco del macho.Tanto la entrada de los huevos en el saco como su incubación ocurren en un proceso extraordinariamente rápido (apenas 6 segundos).Esta estrategia es una manera más de asegurar que los huevos proceden exclusivamente de una sola hembra, con lo que se asegura la monogamia genética para ese lote de huevos.
El oxígeno se difunde a través de los capilares del tejido que reviste los huevos.Las hormonas ayudan a crear un fluido placental que baña una pequeña parte del huevo que sobresale de los tejidos de la bolsa.El medio creado por el fluido en la bolsa se altera durante el proceso de procreación, pasando de ser parecido a los fluidos corporales a parecerse al agua del mar circundante, presumiblemente para reducir el estrés de las crías en el momento del alumbramiento.El período de gestación dura entre 10 días y 6 semanas, dependiendo de las especies y de la temperatura del agua del mar.Pasado este plazo, el macho deja salir las crías del interior de su bolsa durante varias horas contrayendo su cuerpo para hacer presión y liberarlas.Las crías son réplicas en miniatura de sus padres, de unos siete a once milímetros de largo.Son totalmente independientes y no vuelven a la bolsa después del nacimiento.Llega a tener entre 200 y 300 crías dependiendo del número de apareamientos.
Las hembras parecen madurar al mismo tiempo que los machos, siendo visible su ovopositor cuando está transfiriendo los óvulos al macho.Puede estar influenciada por la luz, la temperatura y las turbulencias del agua del mar de la zona.