Tres clases de cnidarios presentan medusas:
Las medusas (también llamadas aguamalas, malaguas, aguavivas, aguacuajada o lágrimas de mar ) son organismos marinos pertenecientes al filo Cnidaria y al de los Celentéreos ; son pelágicos, de cuerpo gelatinoso, con forma de campana de la que cuelga un manubrio tubular, con la boca en su extremo inferior, a veces prolongado por largos tentáculos cargados con células urticantes llamados cnidocitos.Se caracterizan por su movilidad, y variabilidad mesoglea.Aparecieron hace unos 500 millones de años.
Para desplazarse por el agua se impulsa por contracciones rítmicas de todo su cuerpo; toma agua, que se introduce en su cavidad gastrovascular y la expulsa, usándola como "propulsor".
El concepto de medusa no es taxonómico sino morfológico.Muchos cnidarios tienen una alternancia de generaciones, con pólipos sésiles que se reproducen asexualmente y medusas pelágicas que llevan a cabo la reproducción sexual.Solo los antozoos carecen de forma medusa; las otras tres clases de cnidarios ( hidrozoos, escifozoos y cubozoos ) poseen forma pólipo y forma medusa; dichas medusas presentan características distintivas en las tres clases, de modo que se puede hablar de hidromedusas, escifomedusas y cubomedusas respectivamente.
Las medusas tienen forma de campana o sombrilla.La zona aboral (el polo opuesto a la boca, véase simetría radial ) es convexa y se denomina exumbrela y la zona oral, cóncava, subumbrela.De ésta cuelga el manubrio, en el extremo del cual se abre la boca.Del borde de la exumbrela cuelgan varios tentáculos provistos de numerosos cnidocitos, las células urticantes típicas de los cnidarios.
A diferencia de las medusas, la mesoglea es típicamente muy gruesa; suele ser gelatinosa, pero puede alcanzar consistencia cartilaginosa en algunas especies.
La cavidad gastrovascular de aquellos animales posee un estómago central del que parten bolsas gástricas o diversos canales radiales, que pueden continuarse dentro de los tentáculos; de este modo, los nutrientes pueden distribuirse con mayor facilidad por todo el cuerpo.Su organismo está formado aproximadamente por un 96% de agua.
La medusa más venenosa y letal del mundo es la avispa marina.
Del huevo se libera una larva llamada plánula pelágica en forma de pera y completamente ciliada que, cuando encuentra un sustrato apropiado, se fija y se transforma en un pólipo asexual; los pólipos producen medusas sexuadas que cierran el ciclo.
En las clases Hydrozoa y Scyphozoa, los pólipos se reproducen asexualmente formando yemas de las cuales surgirán medusas sexuadas, cosa que no ocurre en Cubozoa :
La mayoría de las medusas tienen los sexos separados ( dioicas ).Durante la reproducción sexual, las medusas liberan los gametos ( óvulos y espermatozoides ) en el agua, donde se da la fecundación, o bien los espermatozoides fecundan los óvulos en el interior del cuerpo de la medusa hembra.
Algunos tipos de medusa son bioluminiscentes, es decir, brillan.Tanto algunas medusas marinas como algunas dulceacuícolas tienen esta capacidad.Las medusas usan su bioluminiscencia para advertir a sus depredadores de su toxicidad.Un ejemplo de medusa bioluminiscente es la hidromedusa gelatina cristal ( Aequorea victoria ).
Las medusas poseen tentáculos formados por células urticantes, o nematocistos, que usan para capturar presas y como forma de defensa.Estas células contienen una cápsula con un filamento tóxico (venenoso).Al contacto con una presa, los filamentos se eyectan e inyectan veneno.Los tentáculos de medusas muertas que a veces se encuentran en la playa pueden envenenar por varias semanas.
La toxicidad de la picadura de la medusa varía según la especie.La mayoría de las medusas que encuentran los bañistas provocan picaduras dolorosas y con una sensación de ardor, pero pasajeras.Sin embargo, se aconseja a los bañistas inmediatamente salir del agua, porque existe la posibilidad de padecer un shock anafiláctico y ahogarse.
Las picaduras de la medusa fisalia, también llamada carabela portuguesa ( Physalia physalis ) y ortiga de mar ( Chrysaora quinquecirrha ) rara vez son mortales.Las picaduras de la medusa avispa de mar ( Chironex flecheri, Chiropsalmus quadrigatus ) pueden causar la muerte en minutos.
Algunos peces como el " chicharro " son inmunes al veneno de las medusas y por eso las utilizan como escondite a los posibles predadores.
Cotylorhiza tuberculata
Pelagia noctiluca
Rhizostoma pulmo
Physalia physalis
Cubozoa
Hydrozoa
Scyphozoa