El periquito, perico, cotorra australiana o cata australiana ( Melopsittacus undulatus ) es una especie de ave psitaciforme de la familia de los loros (Psittacidae), único miembro del género Melopsittacus.Es endémica de Australia, aunque está introducida en otras áreas del mundo.Es muy común como mascota.Del periquito se han descrito dos subespecies, el periquito del norte y el del oeste, que se diferencian por pequeñas variaciones en color y en tamaño.Hay algunos ornitólogos que cuestionan esta diferenciación, ya que las diferencias son muy pequeñas, y los hábitats de las dos subespecies coinciden de forma que hay zonas donde vuelan en las mismas bandadas y se aparean.
En ocasiones el término periquito o perico se utiliza para denominar otras especies de la misma familia, como las especies del género Agapornis ; e incluso otras especies de loros de pequeño o mediano tamaño, como los loriquitos.Para diferenciarlos de todos estos se conoce normalmente como periquito australiano o periquito ondulado.
La palabra budgerigar (nombre con el que se le conoce en inglés ) parece venir del grupo aborigen australiano Kamilaroi ; de una expresión que para ellos significa "buena comida".
El periquito mide algo menos que 19 cm de la cabeza a la punta de la cola, y pesa alrededor de 35 g.La variedad silvestre es la de color verde, con la cabeza amarilla y la espalda ondulada.Con éste color apenas se ven cuando se encuentran entre la vegetación.Si nace algún ejemplar azul, albino o violeta no vivirá mucho tiempo, ya que los depredadores pueden localizarle con demasiada facilidad.Posee el pico curvado hacia abajo, dos dedos hacia delante y dos hacia atrás.Esto le facilita trepar por los árboles y alimentarse de semillas.
Los periquitos son unos de los pocos loros capaces de producir hermosos cantos para comunicarse(lo que pudo dar origen a su cría), y expresan sus sentimientos con movimientos.Los machos, caracterizados por un pico mas grande, suelen cantar mejor que las hembras.Si se les enseña con calma y habilidad, es posible que lleguen a repetir muchas palabras sencillas.
Para diferenciar si un periquito es macho o hembra la claves es la cera (parte superior del pico).Los machos la tienen completamente azul, rosa o morada.Las hembras lo tienen de color variable dependiendo de su celo: blanco azulado, color crema tirando a blanco, marrón,o color caramelo de café(este último indica que la hembra está en celo).Al mes de vida las crías salen del nido con el céreo rosa.Durante las semanas siguientes, a las hembras se les va volviendo blanco y a los machos azul (excepto en algunas variedades, como los inos o píos recesivos, donde el macho lo tiene rosa o morado toda su vida).En los ejemplares jóvenes se puede determinar el sexo a los 3 meses de nacidos sin margen de error.
Se determina mediante las líneas en la frente, los jóvenes la tienen cubierta y los adultos, despejada, aparte de que los jóvenes presentan un plumaje descolorido.Aparte un periquito joven tiene el ojo completamente negro, y mientras crece se va desarrollando el iris que le deja un borde blanco alrededor de la pupila negra (excepto en la variedad pio recesivo que no desarrolla iris).
Los periquitos pueblan toda Australia menos una pequeña franja costera.Su hábitat son las sabanas.Viven en grandes bandadas de cientos de ejemplares, que recorren grandes distancias en busca de agua y comida.Durante la época de cría se reúnen varias bandadas en una misma zona, formando así enormes grupos de miles de pájaros.
La vida en bandadas les facilita mucho la existencia porque se convierten en presas difíciles para los depredadores.
Son monógamos y rara vez cambian de pareja si uno de los dos no muere.Los nidos se encuentran normalmente en un agujero en el tronco del árbol.Ponen entre 4 y 7 huevos, los cuales son incubados durante 18-20 días, y el joven polluelo empluma (adquisición de su primer abrigo de plumas) aproximadamente 30 días después de la incubación.
Los periquitos australianos son fáciles de domesticar, y pueden ser enseñados a jugar con la gente, haciéndolos una de las aves más extensamente difundida como mascota alrededor del mundo.Son tan inteligentes como muchos loros grandes, y prosperan con el estímulo de juguetes e interacción con la gente.Picotear es una actividad muy agradable, sobre todo para el periquito hembra.Un poco de material para picar siempre debe estar a mano, como una rama con la corteza o las piedras de calcio (hueso de sepia o jibia ), que ayudan a guardar sus picos filosos y siempre sanos.
En cautiverio, viven un promedio de 4-6 años, pero pueden vivir hasta 14.La duración de su vida varía según el tipo del periquito australiano (los periquitos ingleses no viven tanto como sus primos en Australia y América, debido a años de la endogamia para cambiar su tamaño y rasgos físicos) y la salud del ave individual (ejercicio y dieta).Las enfermedades que pueden aparecer en cautividad son afecciones catarrales, diarreas, excoriaciones y alteraciones de la piel de las patas (debido a una limpieza poco rigurosa).También se pueden presentar tumoraciones y verrugas en las zonas cercanas al pico en ejemplares ya viejos o criados en un ambiente de excesiva suciedad.
La alimentación del periquito se basa en el mijo y el alpiste, aunque debe complementarse con otras semillas o verduras (como la lechuga, espinaca, pimiento, zanahoria, mazorca de maiz...).Las frutas también son un buen complemento dietético para estos pájaros.De vez en cuando se les puede proporcionar un poco de pan o galleta, aunque siempre con precaución de no darles algo muy dulce.En las tiendas de animales se pueden encontrar bizcochos, barritas de semillas enriquecidas con vitaminas y otros suplementos especiales para estas aves.Como golosina natural se suele utilizar el panizo.El aguacate, el chocolate y el perejil son tóxicos mortales para los periquitos australianos.
El periquito más joven, si se le ha ido acostumbrando desde pequeño, toma una variedad de comida más fácilmente que uno más viejo que ha estado comiendo solo un tipo de semillas o alimento.
El periquito se menciona por primera vez en el libro Naturalists Miscellany, cuyo autor es George Shaw, director del Museo Británico de las ciencias naturales, en el año 1781.En el año 1840, el científico John Gould logró llevar los primeros periquitos vivos a Inglaterra.
Debido a su belleza pronto se empezaron a capturar miles de periquitos para comercializarlos pero el transporte de meses y el desconocimiento de su alimentación provocaba una mortalidad del 98 %.Pronto se descubrió que comían mijo y alpiste, igual que los canarios.Lo que no se sabía es que criaban en cajas de nido, sólo se les ofrecía nidos abiertos, hasta que por casualidad en 1855 la condesa de Schwerin en Berlín ( Alemania ) logró criarlos dentro de una nuez de coco.A partir de ahí se empezaron a criar grandes cantidades de periquitos.
La primera mutación fue la amarilla, y apareció en el año 1872 en Bélgica.En el año 1878, apareció la mutación azul.Ambas mutaciones alcanzaron precios desorbitados: Una pareja de periquitos azules podía costar más que un buen caballo de carrera.Hasta que la cría sistemática de estos colores se llevó a cabo y aparecieron nuevas mutaciones que han proporcionado a la especie una gran variedad.
Los criadores han trabajado durante décadas para producir una amplia variedad de colores y mutaciones: azul, factores gris y violeta, inos, de alas claras, perlados...Las mutaciones de pluma pueden producir crestas o plumas demasiado ramificadas conocidas como "plumeros"; entre otras muchas mutaciones.
Los periquitos australianos modernos, o ingleses son más grandes que sus primos salvajes, con plumas principales hinchadas, dándoles una aparienca exagerada.En los más notables cambios, los ojos y el pico casi son totalmente oscurecidos por las plumas, lo que disminuye su calidad de la vida.Tales aves son también más propensas a mutaciones genéticas debido a la endogamia.
La reproducción en cautividad es relativamente fácil, se induce a la cría colocando un nido que puede ser una caja de madera en el que la hembra pueda estar completamente a oscuras.La hembra deposita de cuatro a nueve huevos, y la incubación dura dieciocho días.Pueden criar durante todo el año; es importante tener unas condiciones aptas para la cría ya que al tener poco espacio para esta o un nido muy alto las crías pueden caer y morir.
Tener sólo un macho podría causar anormalidades sexuales (como tentativas en el acoplamiento con espejos), mientras que tener dos hembras puede causar la animosidad entre ellas.
Los periquitos australianos pueden ser portadores de parásito toxoplasma y un factor de riesgo para adquirir la toxoplasmosis.Esta enfermedad relacionada con los gatos puede causar cambios de comportamiento y diversas reacciones sintomáticas.Generalmente se trasmite por medio de las heces del animal cuando se secan y pulverizan.