Para la polilla de la madera, véase Hylotrupes bajulus.
La palabra polilla designa primariamente en castellano a diversos insectos que apolillan, es decir, que deterioran los alimentos u otros materiales.También a menudo designa a todos los lepidópteros de hábitos nocturnos, incluso si no son dañinos.
Las polillas son insectos saprófagos, que en la naturaleza contribuyen a la fracción de la biocenosis que en la cadena trófica cierra el ciclo de los nutrientes, y que en ocasiones se aprovechan de alimentos orgánicos atesorados por los seres humanos, convirtiéndose a veces en plagas.
Por extensión, la palabra designa a menudo a todos los lepidópteros de hábitos nocturnos, es decir, al suborden parafilético Heterocera el cual agrupa a las llamadas mariposas nocturnas.
La etimología de polilla está en el mozárabe paulilla, que se encuentra en el dialecto andaluz como apaularse y apaulillarse, que significa estar los cereales comidos por la polilla o el tizón; probablemente estos términos se relacionan con el latín pabulare, comer (los animales). El Diccionario de Autoridades de la Real Academia Española (1737) define la polilla como un «gusanillo que se cria en la ropa, y la róe y destruye» ( sic ).Progresivamente se incorporó al diccionario de la Real Academia como segunda acepción la pequeña mariposa cuyas larvas tienen ese comportamiento, para quedar como primera desde la edición de 1899.Incluso en la edición más reciente el término sigue refiriéndose sólo a esas mariposas, y a ninguna otra.María Moliner, sin embargo, admite como cuarta acepción la que hace a polilla equivaler con mariposa nocturna que acude a la luz. Esta definición incluye a cualquier lepidóptero que acuda por la noche a la luz, lo que hacen la mayoría de las mariposas fuera de los ropalóceros.En la literatura en inglés se ha dado en llamar moths a todos los lepidópteros no ropalóceros, y eso ha influido también, por intermedio de las traducciones, en que el término polilla vaya adquiriendo ese significado.
Por éstas u otras razones el uso de polilla como sinónimo de microlepidóptero está muy extendido.En Chile la palabra polilla además de indicar un insecto que apolilla se usa como sinónimo de mariposa nocturna de cualquier tamaño.
Se ha llamado polilla de mar a los moluscos bivalvos que atacan la madera de los barcos o de los pilotes en los embarcaderos, miembros de la familia Teredinidae, más comúnmente conocidos como bromas.
Generalmente, en algunos países de América Latina, las polillas y unas cuantas especies de mariposas negras se consideran de mal agüero porque atraen males como la muerte u otros aspectos oscuros en la vida cotidiana.
También en la cultura popular se ha dado a conocer en los cómics, en la televisión y el cine de horror y ciencia ficción como criatura venida del espacio, más específicamente como criatura alienígena.Por otra parte, en los cómics de la editorial DC Comics existe un villano enemigo de Batman, llamado la Polilla Asesina.En el cine japonés se conoce a una criatura que ha sido enemiga de Godzilla, llamada Mothra, que ha tenido varios encuentros con el afamado monstruo japonés.