Un poni, póney ( pony en inglés o poney en francés, probablemente todas ellas procedentes de la palabra francesa obsoleta poulenet, diminutivo de poulain, ‘potro’, a su vez del francés antiguo pulain, y quizá a su vez del latín medieval pullamen, ‘animal joven’, derivada del latín clásico pullus ), o jaca, es un caballo pequeño de unos 150 cm de altura máxima hasta la cruz, y un peso medio de 100 kg.Es muy rústico y resistente, con formas más o menos masivas, perfil recto y orejas triangulares en lugar de dirigidas hacia dentro como los caballos de mayor alzada.Las razas más puras y primitivas conservan caracteres de los equinos primitivos, como rayas a lo largo del lomo, o incluso en las patas, hocico harinoso, crines tupidas y semienhiestas y mucho carácter, lo que compensa su falta de alzada con otras razas de caballos.Se sabe que los antepasados de los actuales caballos eran aproximadamente de esta alzada, y a medida que se los fue domesticando y mejorando la especie, tomaron mayor altura a consecuencia de la selección humana.
Los ponis están clasificados dentro de los cuatro tipos principales de caballos primitivos de Eurasia; los otros englobarían los antepasados de razas como los caballos árabes y similares, los caballos genéricos de silla que descendieron del tarpán y por último los antepasados de los caballos de sangre fría.Por tanto, las jacas o ponis son un tipo de caballo que aún conserva los caracteres primitivos.
Las razas de caballos de pequeña estatura originarios de Inglaterra reciben el nombre genérico inglés de ponys ; de ellos, el Shetland (el nombre de unas islas de Escocia ) es el más diminuto, con tamaños que van de los 70 cm a los 106 cm hasta la cruz.Aparentemente todos los ponis de Europa occidental pertenecen al mismo grupo, llamado «céltico», que también engloba otras razas como los asturcones, los ponis gallegos, los monchinos o los Forest.Hay otras razas de poni procedentes de otras latitudes, como los kirguises o los basutos, que pertenecen a otro tronco de la familia.
La raza más antigua es la Exmoor, como atestigua su hocico blanco harinoso, que utilizaron los antiguos pobladores de las Gran Bretaña antes de la ocupación romana del archipiélago británico.Eran utilizados como animales de tiro o en terrenos difíciles.Actualmente existen al menos 55 razas conocidas de ponis.
Los sementales poni son capaces de criar a los dos años de edad.Sin embargo, en cautiverio se espera que tengan de tres a cuatro años antes de permitirles reproducirse.A muchos machos no les descienden los testículos al escroto hasta los tres años de edad.En la mayoría de los casos es la yegua y no el semental el que determina el tamaño de las crías.El período normal de gestación es de 320 días y el parto es sumamente rápido, unos diez minutos a partir de las primeras contracciones.El potrillo comienza a amamantarse rápidamente, sólo dos horas después de haber nacido.
En estado doméstico, desde su nacimiento son animales sumamente delicados por lo que requieren cuidados especiales y una buena inversión de tiempo y dinero en ellos.Los ponis que viven en semilibertad, como los asturcones o los ponis de Islandia, son perfectamente capaces de valerse sin ayuda del hombre.