Puercoespín o puerco espín, es el nombre común que se aplica de forma genérica a varias especies de mamíferos roedores del suborden de los histricomorfos.El término proviene de las características púas que cubren su piel y no tiene ningún significado taxonómico, ya que incluye géneros pertenecientes a dos familias distintas, Erethizontidae e Hystricidae, que no están especialmente relacionadas.A pesar de su nombre común, no tienen ningún parentesco con los cerdos ( orden Artiodactyla ).
No deben ser confundidos con los erizos, también dotados de espinas, pero que pertenecen al orden erinaceomorpha.
Las dos familias a las que pertenecen los puercoespines se corresponden con los dos tipos geográficos:
Los puercoespines del Viejo Mundo (familia Hystricidae ) son especies propias del sur de Europa, África, India, Archipiélago Malayo hasta Borneo.Se conocen cuatro géneros ( Atherurus, Hystrix, Thecurus y Trichys ).
La especie más conocida es Hystrix cristata que mide unos 60 cm de largo y 25 de altura y puede llegar a pesar unos 15 kg.Vive en las regiones cálidas de Asia y África y penetra hasta Sicilia y el sur de Italia, siendo el único puercoespín europeo.
Los puercoespines del Nuevo Mundo (familia Erethizontidae ) son los puercoespines propios de América.Se conocen cinco géneros ( Coendou, Sphiggurus, Erethizon, Echinoprocta y Chaetomys ).
El puercoespín norteamericano ( Erethizon dorsatum ) habita los bosques de Alaska, Canadá y el noroeste de los Estados Unidos.El puercoespín mexicano arborícola ( Sphiggurus mexicanus ) es propio de América Central.El puercoespín arborícola ( Coendou prehensilis ) habita en los bosques desde México hasta Uruguay.El puercoespín de cola corta ( Echinoprocta rufescens ), que habita en Colombia y Ecuador, es el más raro de todos.
Las características púas que identifican a los puercoespines toman varias formas, según las especies, pero en todas son pelos modificados cubiertos de gruesas placas de queratina, y están introducidas en la musculatura de la piel.Los puercoespines del Viejo Mundo ( Hystricidae ) tienen púas introducidas en racimos, mientras que en los del Nuevo Mundo ( Erethizontidae ) las púas individuales se intercalan con cerdas y pelo.
Las púas se pueden soltar por contacto con ellas, o salir despedidas cuando el puercoespín sacude su cuerpo, pero no pueden «dispararlas» contra posibles atacantes, al contrario de la creencia popular.