Los tabánidos ( Tabanidae ) son una familia de dípteros braquíceros comúnmente conocidos como tábanos que, como el resto de los dípteros, sólo tienen dos alas funcionales, las anteriores.Las alas posteriores han sido transformadas en halterios o balancines, apéndices que ayudan al control del vuelo, lo que les permite volar muy activa y eficazmente, alcanzando los 30 kilómetros por hora en vuelo recto, en particular los tábanos de pradera (géneros Tabanus, Hybomitra, Chlorotabanus, etc.), más que los de hábitats forestales, como Chrysops.
Esta familia posee 4500 especies alrededor del mundo, de las cuales 1000 pertenecen al género Tabanus.
La familia Tabanidae se puede dividir en tres subfamilias reconocidas:
En los tabánidos existe un marcado dimorfismo sexual que afecta a dos aspectos de su anatomía.En primer lugar, las hembras presentan un aparato bucal picador-cortador más fuerte, en relación con un hábito hematófago no compartido con los machos.En segundo lugar, los machos son holópticos y las hembras dicópticas; en los primeros los ojos compuestos se juntan por arriba, cubriendo la parte superior de la cabeza; éste es un rasgo compartido con otras familias de moscas, como los sírfidos.
La mayoría de tábanos son diurnos, las hembras más que los machos.Estos últimos son crepusculares y enjambran o forman grupos en espera de las hembras para cruzarse con ellas.La mayoría de tábanos tienen hembras hematófagas, esto es, que se alimentan de la sangre que extraen de vertebrados endotermos (mal llamados «de sangre caliente», los mamíferos y las aves ).Los machos, por el contrario, se alimentan del néctar y polen de las flores y su vida es breve, muriendo frecuentemente después de la cópula, lo que hace difícil observarlos.Las hembras, como en el caso de los mosquitos, necesitan un alimento rico en proteínas, como es la sangre, para atender las necesidades de nutrientes asociadas a la producción de los huevos.En su búsqueda de alimento se orientan por siluetas y olores; por ello las hembras de los tábanos son atraídas antes por las personas que llevan ropa oscura y los animales cuya capa es igualmente oscura, sobre todo si transpiran activamente, que por los de colores claros.En algunos lugares su comportamiento hematófago los convierte en vectores biológicos y mecánicos de algunos patógenos.Algunas especies africanas del género Chrysops trasmiten un nemátodo filárico, Loa loa, que produce la llamada filariasis cutaneodérmica o loasis en varios millones de personas.
Los tábanos atacan las zonas descubiertas de su víctima no importándoles si éste los descubre o no.La picadura es dolorosa, y deja enrojecida la zona afectada causando ocasionalmente inflamación, enrojecimiento y picor, que pueden requerir su tratamiento con antibióticos.Su aparato bucal es lo suficientemente fuerte y largo como para atravesar la piel de caprinos, burros o caballos.
Los tábanos prosperan y son abundantes en hábitats húmedos, regular o estacionalmente inundados de agua dulce o salobre, porque necesitan suelos empapados para su desarrollo (como huevos, larvas y pupas) y como adultos necesitan animales preferentemente grandes.Cuando se presentan como plaga junto a hipódromos o campos de golf, su control es muy difícil, y requiere la aplicación de repelentes químicos sobre los animales o las personas.
Son un poco menos ágiles que otras moscas, pero aún así, siguen siendo rápidos.
Hembra de Haematopota pluvialis.Los ojos de los tábanos presentan frecuentemente bandas de distintos colores.También se aprecia que es una hembra, porque los ojos no se juntan en la parte superior de la cabeza, sino que entre ellos queda una amplia banda donde se ven los tres ocelos.
Macho de Haematopota pluvialis.Obsérvese en el detalle como los ojos compuestos se juntan y el bandeado diferente al de las hembras, así como el menor desarrollo del aparato bucal.
Ojos de Tabanus subsimilis (hembra).