Los ranfástidos ( Ramphastidae ), conocidos vulgarmente como tucanes, son una familia de aves piciformes que se caracterizan por poseer un pico muy desarrollado y de vivos colores.Miden entre 18 y 63 cm, siendo el tucán toco ( Ramphastos toco ) el de mayor tamaño.El nombre de este grupo de aves procede del tupi tucana, a través del francés.Habitan en los bosques tropicales, desde México hasta Sudamérica.Unos prefieren los bosques húmedos y otros los de tierras más frías en altitudes de entre 2000 m y 3000 m.
Los tucanes son aves de plumas y pico de colores muy llamativos por su brillantez y colorido.Llegan a medir hasta 60 cm.Su pico es largo, macizo con dientecillos como sierra llega a medir la tercera parte de su tamaño y es muy ligero por las numerosas cámaras que tiene por lo que no le dificulta el vuelo.Su lengua es muy larga (llega a medir hasta 14 cm), angosta, aplanada y termina en punta.Tiene alas pequeñas, cortas y redondeadas.La cola es cuadrada en unas especies y llama la atención la facilidad con que la mueve hacia arriba y abajo.Los ojos están rodeados por una piel que a veces es de colores vivos.
Utiliza el pico como arma y para tomar los frutos que se encuentran en las puntas de las ramas muy delgadas.Se ha descubierto recientemente que su pico es utilizado para regular la temperatura corporal, regulando el flujo sanguíneo de los numerosos vasos del pico. Además, está formado por una sustancia llamada queratina, que forma una estructura parecida a la de una esponja.Estas características lo hacen asombrosamente resistente a los golpes, pero a la vez muy liviano.
Se alimentan de frutos, insectos y otras presas como pequeñas lagartijas, pichones y huevos de otras aves.Son arbóreos, suelen posarse sobre las ramas en lugar de trepar por ellas, y anidan en los huecos de los árboles, poniendo de dos a cuatro huevos.Utilizan el pico como tenaza, estirando el cuello hacia delante para alcanzar el alimento.Los tucanes no son aves migratorias, se les suele encontrar en parejas o en pequeñas bandadas.
Los tucanes son aves sociables que viven en bandadas de alrededor de una docena.Toda su vida la pasan en los árboles y se alimenta con frutas, insectos y arañas.En ocasiones comen huevos y pajarillos recién nacidos de otras especies.En cautiverio comen orugas, insectos y carne molida.Para tragar hacen un movimiento brusco con la cabeza.
La mayoría de los tucanes emiten un sonido monótono o producen un gorjeo muy primitivo.Hacen sus nidos en las cavidades de los árboles y ponen de 2 a 4 huevos de color blanco y el periodo de incubación es de 43 a 46 días.Los tucanes jóvenes tienen el pico más corto que los adultos pero en el plumaje hay pocas diferencias por edad o por sexo.
Han sido cazados con cierta intensidad, pero la principal causa de que se encuentren en peligro de extinción se debe a la destrucción de su hábitat.La deforestación de las selvas, la contaminación ambiental, el crecimiento de las zonas urbanas y la biopiratería, son algunas de sus manifestaciones más evidentes.
Los antiguos ornitólogos dividían los tucanes en dos géneros: tucanes verdaderos y aracelis.
Los de mayor tamaño son los ramphastos, alcanzan los 60 cm de longitud.Entre su variedad sobresalen el tucán del amazonas, de pico verde y buche rojo y así verdes especies del género andígena, que recorre los Andes en busca de alimento.Por su parte el araceli, frecuente en zoológicos y tiendas de animales vive en los bosques húmedos de México, América central, Colombia y Venezuela.
Los tucanes verdaderos o ramphastos, son de gran tamaño tienen la cola cuadrada, el plumaje en gran parte negro y el pico de colores brillantes.
Arasaris son más pequeños, su cola está escalonada, en forma de cuña y su plumaje es verde, rojo y amarillo.
Andígenas o Andinos tienen la cola parecida a la de los arasaris, pero su aspecto es más bien el de los tucanes propiamente dichos, y su plumaje es espeso y blando.
Las dos especies de tucanes de pico corto, de menor tamaño y de coloración predominantemente verde, habitan en el sur de México, Brasil y las altas regiones Andinas.
En Tabasco existen dos tipos de tucanes conocidos como pilín, nombre derivado de su canto y pico de hacha por la forma de su peculiar miembro, la alimentación preferida es la fruta del árbol del hule y la fruta del árbol llamado quiebrahacha.