Triatoma infestans es un insecto heteróptero de la familia Reduviidae.Es hematófago y considerado uno de los vectores responsables de la transmisión de la enfermedad de Chagas.Se le denomina chinche besucona (en México ), chinche picuda (en Guatemala, Honduras y El Salvador ) pito (en Colombia ), chichâ (en Paraguay ), vinchuca (en Argentina, Chile, Uruguay y Bolivia ), chipo (en Venezuela ), chinche gaucha (en Argentina) o chirimacha (en Perú ), entre otros nombres que comparte con otras especies de triatominos, no confundir con el otro insecto hematófago hemíptero perteneciente a la familia Cimicidae o chinche de cama (que no es vector biológico).El huésped natural de T.infestans probablemente ha sido desde hace millones de años la cobaya.En Bolivia se ha observado a T.infestans fuera del domicilio humano, asociado a cobayas silvestres.Sin embargo, se alimenta principalmente a cuenta del hombre.De hecho, dada su amplia distribución y capacidad de adaptarse a vivir en el domicilio y peridomicilio humano, esta especie es la mayor causante de casos de infección de Trypanosoma cruzi (parásito causante de la enfermedad de Chagas).
T.infestans es una especie endémica del Cono Sur, donde hay una transmisión activa del parásito Trypanosoma cruzi, y se presentan nuevos casos de infección cada año.El insecto habita en zonas secas y cálidas, principalmente en Argentina, Chile, Uruguay, Paraguay, Bolivia, Perú, Colombia y Brasil.Es posible hallarla en el 70 % del territorio argentino (desde el norte hasta el sur de Río Negro ) y un 50 % del territorio chileno, principalmente en las regiones de clima seco y cálido.En las regiones de Cochabamba y Chuquisaca de Bolivia, la vinchuca es responsable de una de las más altas prevalencias del continente americano.Estas regiones bolivianas son consideradas el lugar de origen y epicentro de dispersión de T.infestans.
Con preferencia habita las viviendas de áreas rurales construidas con paredes sin revoque, techos de paja no alisados e interior desordenado, y en lugares próximos al domicilio, como el gallinero y corrales.Ocasionalmente se pueden hallar ejemplares de este insecto en viviendas con revoques, ordenadas y limpias.Ello se debe a dos causas principales: a) sus habitantes viajan a zonas endémicas sin vigilancia del vector y pueden transportarlo inadvertidamente en su equipaje o ropas; y b) por la acumulación de materiales como quebracho, leña, etc, provenientes de esas zonas.
T.infestans melanosoma Martínez, Olmedo & Carcavallo, 1987 es una subespecie de T.infestans de color más negruzco endémica de Misiones (Argentina).
La vinchuca presenta diferentes formas de acuerdo a la etapa de crecimiento en que se encuentra, con un tamaño que evoluciona desde los 2 mm hasta los 2 cm en el estado adulto.Es de color pardo, con un reborde de bandas transversales que se alternan en colores pardos y claros.La cabeza es de forma afilada con dos ligeras protuberancias que son los ojos; tiene, como todos los insectos, seis patas y un par de antenas.Su cuerpo es chato, pero cuando se alimenta su abdomen se hincha y se levantan sus alas, que normalmente están plegadas.
El insecto se reproduce por huevos, que miden de 2 a 3 mm, de color blanco, que cambian a rosado cuando se completa la evolución del embrión.Desde que sale del huevo hasta que alcanza el estado adulto (formas aladas), la vinchuca pasa por cinco etapas de crecimiento (estadios ninfales), con cambios graduales de tamaño y sin alas.En cada cambio pierde su pelecho.Desde el estado de huevo a la etapa adulta, el ciclo evolutivo de este insecto puede variar de ocho meses a un año.A partir del estado adulto la vida de este insecto se prolonga entre uno y dos años.
La vinchuca puede desarrollarse en zonas de temperaturas frías.No obstante tratarse de un insecto de climas cálidos y debido a sus hábitos domiciliarios, el ambiente más propicio para su desarrollo es el de la vivienda.Por lo tanto, la tibieza de las habitaciones favorece su supervivencia.
No es común verlo durante las horas del día ya que se trata de un animal de hábitos nocturnos,preferentemente a partir de la medianoche y durante la madrugada, para lo cual tiene una vista especializada.Durante las horas diurnas la vinchuca permanece escondida.
La resistencia al ayuno de este insecto es muy grande.La ninfa de quinto estado (estado previo al adulto) soporta más de 6 meses de ayuno.Se dice que en ciertos casos, come otros insectos parásitos, como la pulga.
Al igual que R.prolixus, T.infestans sirve como modelo de innumerables estudios fisiológicos y de comportamiento.
La enfermedad de Chagas se manifiesta en las zonas más empobrecidas de América Latina.Incluye a varios componentes: el parásito, como responsable de la patología; el vector, que no es otra cosa que el insecto (los denominados Triatominos); y el hospedero, que puede ser cualquier mamífero, incluido el ser humano.El hábitat de las vinchucas tiene que reunir determinadas condiciones, como viviendas con rajaduras en las paredes, techos de pajas o barro, donde generalmente anidan.
Las especies de vinchucas son más de un centenar, aunque básicamente pueden reducirse a cuatro las que tienen importancia epidemiológica.En Argentina predomina la llamada T.infestans.
Una de las características de este insecto es que no inocula el parásito en el tejido humano sino que, al picar a una persona y succionar la sangre, su intestino se hincha y la obliga a defecar, depositando parásitos en la piel de su víctima.Por la picazón, las personas se rascan, y son ellas mismas las que inoculan el parásito en los tejidos mediante esta acción.Este modelo de transmisión vectorial fue preponderante en toda América Latina hasta la década del 80.