El fernet es una bebida alcohólica amarga del tipo amaro elaborada a partir de varios tipos de hierbas ( mirra, ruibarbo, manzanilla, cardamomo y azafrán, entre otras), que son maceradas en alcohol de uva, filtradas y añejadas en toneles de roble durante un período que puede ser de 6 a 12 meses.Posee un color oscuro, un aroma intenso y su graduación alcohólica está comprendida entre 39 y 45 grados dependiendo de la marca.En un principio, el término "fernet" se integraba con la marca de origen italiano Branca, pasando luego al uso común para designar genéricamente al producto.
Originalmente era sólo una bebida digestiva pero actualmente suele servirse como aperitivo antes o como digestivo después de una comida, también puede servirse con el café y el café expreso.Si bien puede consumirse puro, dado su sabor y contenido alcohólico normalmente se bebe combinado con soda, agua mineral o mezclado en cócteles, en especial con bebida cola.Debido a su lista de ingredientes pueden prepararse una serie de remedios caseros con fernet para el tratamiento de dolencias que incluyen molestias menstruales y gastrointestinales, resaca, cólicos del bebé, y (anteriormente) el cólera.
Su origen se remonta al siglo XIX en Europa, y hay diferentes historias sobre cual sería el verdadero lugar de nacimiento.Hay quienes sostienen que fue creado en Francia, otros indican que fue en Checoslovaquia, incluso en Austria, gracias a un boticario de apellido Fernet, pero la mayoría de las versiones sitúan el origen en Italia, más precisamente en Lombardía.Tal vez la versión más conocida es la relatada por una de las empresas más antiguas en la elaboración de esta bebida: Fratelli Branca, empresa que aún fabrica el producto en la ciudad de Milán.La historia según dicha compañía, le atribuye la invención al farmacéutico Bernardino Branca y a su colaborador, un doctor sueco de apellido Fernet, apellidos ambos que darían el nombre al licor. La versión de esta empresa se contrapone con la de otra renombrada marca, Ramazzotti, compañía que también continúa produciendo su bebida en la ciudad de Milán, y que sostiene que fue Ausano Ramazzotti, fundador de la casa, el que en 1815 desarrolló su "amaro". Según otra tradición, la palabra "fernet" derivaría de la locución milanesa "fer net", o "hierro pulido", por la placa de hierro al rojo vivo que originalmente se usaba para preparar el licor.
La bebida fue llevada a la Argentina por los inmigrantes italianos, que la consumían tanto con fin medicinal como digestivo.El uso del fernet luego se extendió como aperitivo especialmente junto a copetines, combinado con agua, soda, vermú rojo o en cócteles, siendo en la actualidad el más bebido el que surge de la mezcla de fernet con gaseosa sabor Cola, popularizado a fines de los años 80 y denominado coloquialmente " Fernet-Cola ".
El consumo de fernet está hoy muy arraigado en Argentina : según la "Cámara Argentina de Destiladores Licoristas" en 2014 se produjeron en el país alrededor de 51 millones de litros de “amargos, bíter y fernet”, mostrando por primera vez un decrecimiento (en torno al 10 %) en 25 años de estadísticas. De esta producción se consume aproximadamente el 35 % en el Gran Buenos Aires (cuya población es de aproximadamente 14 millones de habitantes ) y un 30 % en la provincia de Córdoba (con una población aproximada de 3 millones de habitantes).Según algunas fuentes, como la compañía Branca, es en esta provincia en donde habría nacido la mezcla de fernet con gaseosa cola, provincia en la que actualmente dicho cóctel forma parte de la identidad cultural, sin embargo se puede encontrar en publicidades televisivas de fines de los años 80, emitidas en canales de Buenos Aires (con alcance nacional), que la misma compañía Branca ya utilizaba la combinación de ambos productos como estrategia de mercado.
Existen varias empresas que fabrican esta bebida: Branca, Mastrolorenzo, Vittone y Veneto de Fratelli Branca, Fernet 1882 de Porta Hnos (Córdoba), Cinzano y Lusera de Cepas Argentinas (San Juan), Capri y Ramazzotti de Pernod Ricard, Pini e Imperio de Licores Argentinos, Ottone de Peters, El Abuelo de Sáenz Briones, Cazalis de Cinba, Viterbo de bebidas Miguel Bizzarri y Bari de Servamsur SA.Es importante conocer la diferencia de los distintos fernet que se fabrican en este país, dado que según la técnica de elaboración es el valor que alcanzan en el mercado, los de más bajo costo son elaborados en forma artificial o sin maduración y pocas hierbas, en cambio los de más alto precio son productos elaborados con mayor cantidad de hierbas y maduración mínima de un año (1882, Branca, Ramazotti, Spitz, Cinzano, Viterbo).
Dentro de Italia con la palabra "fernet" se hace referencia solo a la bebida de marca Branca, sin embargo, productos italianos como Martini o Luxardo son exportados bajo ese nombre.
En italiano se usa la palabra "Amaro" (amargo) y existen numerosas marcas: " Distillerie Fratelli Branca ", ubicada en la ciudad de Milán, " Averna ", " Lucano ", " Montenegro ", " Cynar ", " Luxardo " de Padua, Martini de Turín, " Amaro del capo ".En la República Checa, el " Fernet Stock " en sus dos versiones, el natural y el citrón con ligero sabor a limón.En este país se lo consume en tragos, o mezclado con hielo y agua tónica, trago conocido como "Bavorské Pivo" (Cerveza Bávara) o "Bavorák".En la ciudad de San Francisco (California) se ha vuelto muy popular en los últimos años: el fernet es bebido servido en tragos, seguido de otro shot de ginger ale.En Dinamarca es una bebida popular tanto como en Argentina.Argentinos e italianos también llevaron entre otras cosas el fernet al Perú, allí es consumido con Coca-Cola, cerveza e incluso una combinación de las tres, siendo cada vez más conocido y popular.
El golfista argentino Ángel Cabrera, quien en 2007 ganó el Abierto de los Estados Unidos, declaró en un reportaje a un medio estadounidense que le gustaba tomar fernet con Coca.Incluso, ha confesado haber sido echado de un restaurante en Italia, durante un abierto, porque al dueño le pareció extremadamente vulgar que mezclara Cola con fernet Branca.
El popular grupo argentino de rock Vilma Palma E Vampiros, grabó una canción referente a esta popular bebida, en su disco Fondo profundo (1994); la canción lleva por nombre "Fernet con Coca".
El fernet Branca es el tema de una rutina cómica de Bill Cosby con el mismo nombre, del álbum Fat Albert, en el que describe sus propias experiencias con la bebida.
En la serie " A bit of Fry and Laurie " ( Hugh Laurie, el actor que tiene el papel de Dr.House ), en el segundo capítulo de la cuarta temporada, se prepara una bebida que incluye fernet Branca.
El personaje principal de la película Las noches de Cabiria, dirigida por Federico Fellini, consume fernet.
El tema popular titulado "Asado y fernet" del grupo Los Caligaris refiere al fernet y al asado como una costumbre típica argentina.En su canción "Hielo" dicen "agua que no has de beber hacela hielo para el fernet" y hay una canción más titulada "Oda al fernet"
En la película The Dark Knight Rises, el personaje Alfred Pennyworth, interpretado por Michael Caine, menciona su gusto por el fernet y se lo ve ordenando un fernet Branca en un café en Florencia, Italia.
En la serie argentina Casi ángeles se ve que una de las protagonista se pone como alias "Valeria Fernet" para la película "La vampiresa".
A principios de 2013 y en relación a la elección del papa Francisco y la popularidad del fernet en Argentina (país de origen del cardenal Jorge Bergoglio), en el programa de la televisión argentina llamado Peligro: Sin codificar, la parodia de un grupo musical formado por clérigos que lideraba el humorista Yayo Guridi interpretó una "cumbia Papal", tema musical en el que uno de sus pasajes mencionaba la sustitución del vino de misa por fernet.
El fernet puede reemplazar a los amargos en ciertas recetas; por ejemplo, el Cóctel Fanciulli es un Manhattan con fernet en vez de Amargo de Angostura. El Toronto es otra variante del Manhattan hecha con whisky, fernet y amargos.
En los años 20 Ada Coleman, jefa de barra del Hotel Savoy popularizó el coctel Hanky Panky elaborado a base de partes iguales de london dry gin y vermú, con la adición de unas gotas de fernet y un twist de naranja.Este coctel ha resurgido tímidamente en los últimos tiempos en bares especializados de los EE.UU.
El chef Fergus Henderson ofrece una receta llamada "Un milagro", que se aproxima al Branca-Menta, combinando dos partes de fernet con una parte de licor de menta y hielo.La receta declara que este cóctel se puede usar como cura para los excesos, pero no especifica si son excesos gustatorios o alcohólicos.
Una variación sobre la base del fernet con gaseosa sabor cola consiste en agregarle jugo de limón o incluso reemplazar la bebida cola por gaseosa sabor lima-limón, este caso más popular en la versión de fernet saborizado con menta.
En Chile, es utilizado para estocar un cóctel llamado Terremoto, el cual es preparado (además del fernet) a base de vino pipeño y helado de piña.También se bebe como digestivo, combinado con licor de manzanilla.