El berkelio es un elemento sintético de la tabla periódica cuyo símbolo es el Bk y su número atómico es 97.Pertenece a la serie de los actínidos y elementos transuránicos.Su nombre es un homenaje a la ciudad de Berkeley, California, sitio en el cual se encuentra el Laboratorio de Radiación de la Universidad de California en el cual se descubrió este elemento en diciembre de 1949.El berkelio fue el quinto elemento descubierto luego del neptunio, plutonio, curio y americio.
El isótopo pincipal del berkelio es el berkelio-249, el cual es sintetizado en cantidades ínfimas en un reactor nuclear de alto flujo, especialmente en el Oak Ridge National Laboratory en Tennessee, Estados Unidos, y en el Research Institute of Atomic Reactors en Dimitrovgrad, Rusia.La producción del isótopo berkelio-247 requiere de la irradiación de escaso isótopo sintético curio-244 con partículas alfa de alta energía.
A partir de 1967 la producción total de berkelio en Estados Unidos ha sido apenas un poco más de un gramo.No existe una aplicación práctica del berkelio fuera de la investigación científica que está principalmente enfocada a la síntesis de elementos transuránicos más pesados y transactínidos.En el año 2009 en Oak Ridge, se preparó una cantidad de 22 miligramos de berkelio-249 mediante la irrradiación durante 250 días seguida de un proceso de purificación de 90 días.Esta muestra fue utilizada para sintetizar por primera vez el elemento ununseptio en el 2009 en el Joint Institute for Nuclear Research, Rusia, luego que fuera bombardeado con iones de calcio-48 iones durante 150 días.Ello fue la culminación de la colaboración entre Rusia y Estados Unidos parta la síntesis de los elementos 113 al 118.
El berkelio es un metal radioactivo, blando y de color plateado blancuzco.El isótopo berkelio-249 emite electrones de baja energía y por lo tanto es relativamente segura su manipulación.Sin embargo, decae con una vida media de 330 días a californio -249, el cual es un potente y peligroso emisor de partículas alfa.Esta transformación gradual es un tema especialmente importante a tener en cuenta al estudiar las propiedades del berkelio elemental y sus compuestos químicos, dado que la formación del californio no solo produce contaminación química, sino también daño por radiación auto infligido, y auto calentamiento producto de las partículas alfa que emite.