El cerio es uno de los 14 elementos químicos que siguen al lantano en la tabla periódica, denominados por ello lantánidos.
De color gris metálico similar al hierro, se torna pardo rojizo al exponerlo al aire, es un elemento muy escaso en la corteza terrestre, donde aparece disperso en diversos minerales, como la cerita y monacita.
Fue descubierto en 1803 por Martin Heinrich Klaproth y Jöns Jacob Berzelius e independientemente por Wilhelm von Hisinger.Tomó su nombre de Ceres, el planeta enano que se había encontrado dos años antes.
En la naturaleza, el cerio tiene tres isótopos estables y uno radiactivo: 136-Ce, 138-Ce, 140-Ce y 142-Ce, siendo el 140-Ce el más abundante de ellos (un 88,48%).En total se conocen 27 radioisótopos, siendo el 142-Ce con 5×10 16 años el de mayor vida media.Este elemento también tiene dos metaestados.
El cerio, como todos los metales tierras raras, tiene un moderado nivel de toxicidad.El cerio es un fuerte agente reductor y arde espontáneamente al contacto con el aire a temperaturas entre 65 y 80 °C.El humo desprendido es tóxico.No debe utilizarse agua para detener las llamas de cerio, dado que este reacciona con el agua produciendo gas hidrógeno.Trabajadores expuestos a cerio han experimentado picores, sensibilidad ante el calor y lesiones de la piel.Animales en los que se han inyectado grandes dosis de cerio han muerto debido a paro cardiovascular.
El óxido de cerio IV es un potente agente oxidante a altas temperaturas que reacciona con combustibles orgánicos.Aunque el cerio no es radiactivo, puede aparecer en compuestos junto a trazas de torio, que sí lo es.El cerio no realiza ninguna función biológica conocida.