El indio es un elemento químico de número atómico 49 situado en el grupo 13 de la tabla periódica de los elementos.Su símbolo es In.Es un metal poco abundante, maleable, fácilmente fundible, químicamente similar al aluminio y al galio, pero más parecido al cinc (de hecho, la principal fuente de obtención de este metal es a partir de las minas de cinc).Entre otras aplicaciones, se emplea para formar películas delgadas que sirven como películas lubricantes.
El indio es un metal blanco plateado, muy blando, que presenta un lustre brillante.Cuando se dobla el metal emite un sonido característico.
Su estado de oxidación más característico es el +3, aunque también presenta el +2 en algunos compuestos.
Se empleó principalmente durante la Segunda Guerra Mundial como recubrimiento en motores aeronáuticos de alto rendimiento.Después de esto se ha destinado a nuevas aplicaciones en aleaciones, en soldadura y en la industria electrónica.
A mediados y finales de los años 1980 despertó interés el uso de fosfuros de indio semiconductores y películas delgadas de óxidos de indio y estaño para el desarrollo de pantallas de cristal líquido (LCD).Esto es debido a que el uso del indio permitió la obtención del color azul en diodos LED, que se había resistido durante años.
Otras aplicaciones:
El indio (nombre procedente de la línea de color índigo de su espectro atómico ) fue descubierto por Ferdinand Reich y Theodor Richter en 1863 cuando estaban buscando talio en unas minas de cinc mediante un espectrógrafo.Fue aislado por Ritcher en 1867.
Se produce principalmente a partir de los residuos generados durante el procesado de minas de cinc.También se encuentra en minas de hierro, plomo y cobre.Se obtiene mediante la electrólisis de sus sales.
La cantidad de indio consumido está muy relacionada con la producción mundial de pantallas de cristal líquido (LCD).El aumento de la eficiencia de producción y reciclado (especialmente en Japón) mantiene el equilibrio entre la demanda y el suministro.El precio medio del indio en el 2000 fue de 188 dólares por kilogramo.
Se estima que en la corteza terrestre hay unos 0,24 ppm de indio (aproximadamente tan abundante como la plata).El principal productor de indio es China, que produjo 300 toneladas en 2002.Se espera que el indio se acabe antes de 2050, por lo que actualmente (a 2011) es importante la investigación en materiales con los cuales se puedan sintetizar electrodos transparentes y conductores para dispositivos táctiles, tales como los presentes el teléfonos móviles, tabletas o pantallas didácticas.Se piensa que láminas muy finas de grafeno podrían remplazar al óxido de indio y estaño para esta función.La compañía coreana Samsung ya ha realizado algunos prototipos de pantallas táctiles con grafeno, aunque aún queda mucho por investigar para llegar a obtener el mismo rendimiento que con el óxido de indio y estaño.
Hay ciertas evidencias no confirmadas que sugieren que el indio presenta una toxicidad baja.Sin embargo, en la industria de semiconductores y de soldadura, en donde las exposiciones son relativamente altas, no ha habido noticias de efectos colaterales.Sería necesario realizar estudios al respecto.