El níquel es un elemento químico de número atómico 28 y su símbolo es Ni, situado en el grupo 10 de la tabla periódica de los elementos.
Muchas, aunque no todas, las hidrogenasas contienen níquel, especialmente en aquellas cuya función es oxidar el hidrógeno.Parece que el níquel sufre cambios en su estado de oxidación lo que parece indicar que el núcleo de níquel es la parte activa de la enzima.
El níquel está también presente en la enzima metil Con reductasa y en bacterias metanogénicas.
Es un metal de transición de color blanco plateado, conductor de la electricidad y del calor, es dúctil y maleable por lo que se puede laminar, pulir y forjar fácilmente, y presenta cierto ferromagnetismo.Se encuentra en distintos minerales, en meteoritos (aleado con hierro) y, en principio, hay níquel en el interior de la Tierra.Es resistente a la corrosión y se suele utilizar como recubrimiento, mediante electrodeposición.El metal y alguna de sus aleaciones, como el metal Monel, se utilizan para manejar el flúor y algunos fluoruros debido a que reacciona con dificultad con éstos productos.Su estado de oxidación más normal es +2.Puede presentar otros, se han observado estados de oxidación 0, +1 y +3 en complejos, pero son muy poco característicos.
El uso del níquel se remonta aproximadamente al siglo IV a. C., generalmente junto con el cobre, ya que aparece con frecuencia en los minerales de este metal.Bronces originarios de la actual Siria tienen contenidos de níquel superiores al 2%.Manuscritos chinos sugieren que el «cobre blanco» se utilizaba en Oriente hacia 1700 al 1400 a. C.; sin embargo, la facilidad de confundir las menas de níquel con las de plata induce a pensar que en realidad el uso del níquel fue posterior, hacia el siglo IV a. C.
Los minerales que contienen níquel, como la niquelina, se han empleado para colorear el vidrio.En 1751 Axel Frederik Cronstedt, intentando extraer cobre de la niquelina, obtuvo un metal blanco que llamó níquel, ya que los mineros de Hartz atribuían al «viejo Nick» (el diablo) el que algunos minerales de cobre no se pudieran trabajar; y el metal responsable de ello resultó ser el descubierto por Cronstedt en la niquelina, o Kupfernickel, diablo del cobre, como se llama aún al mineral en idioma alemán.
Según un diccionario etimológico italiano, níquel proviene del sueco nickel, que viene del alemán Kupfernickel, propiamente ‘falso cobre’, compuesto de Kupfer (cobre) y Nickel (sobrenombre de Nikolaus), nombre dado por los mineros a los minerales inútiles, usado en broma para indicar un mineral que del cobre tiene sólo el color.
La primera moneda de níquel puro se acuñó en 1881.
El níquel aparece en forma de metal en los meteoritos junto con el hierro (formando las aleaciones kamacita y taenita ) y se encuentra en el núcleo de la Tierra también junto al hierro e iridio, formando entre estos tres metales una aleación increíblemente dura y pesada.Combinado se encuentra en minerales diversos como garnierita, millerita, pentlandita y pirrotina.
Las minas de Canadá, Cuba y Rusia producen hoy día el 70% del níquel consumido.Otros productores son Bolivia, Colombia, Nueva Caledonia provincia de ultramar de Francia y República Dominicana.
La niquelina (NiAs), la garnierita (Si 4 O 13 2 •2 H 2 O), este último es uno de los minerales más utilizados en la extracción del níquel, también existen los sulfuros, de ellos los más importantes son los sulfuros de hierro y níquel, pentlandita y pirrotita (Ni, Fe) xSy, otros minerales que se encuentran en la naturaleza son los arseniuros, silicatos, sulfoarseniuros.
En la naturaleza se encuentran 5 isótopos estables: 58 Ni, 60 Ni, 61 Ni, 62 Ni y 64 Ni, siendo el más ligero el más abundante (68,077%).Se han caracterizado además 18 isótopos radioactivos de los que los más estables son el 59 Ni, el 63 Ni y el 56 Ni con periodos de semidesintegración de 76.000 años, 100,1 años y 6,077 días respectivamente.Los demás radioisótopos, con masas atómicas desde 52 uma ( 52 Ni) a 74 uma ( 74 Ni), tienen periodos de semidesintegración inferiores a 60 horas y la mayoría no alcanzan los 30 segundos.El níquel tiene además un estado metaestable.
El 56 Ni se produce en grandes cantidades en supernovas de tipo II correspondiendo la forma de la curva de luz a la desintegración del 56 Ni en 56 Co y éste en 56 Fe.
El 59 Ni es un isótopo de larga vida obtenido por cosmogénesis.Este isótopo ha encontrado diversas aplicaciones en la datación radiométrica de meteoritos y en la determinación de la abundancia de polvo extraterrestre en hielos y sedimentos.El 60 Ni es hijo del 60 Fe (periodo de semidesintegración de 1,5 millones de años) cuya persistencia en el Sistema Solar en concentraciones suficientemente altas ha podido causar variaciones observables en la composición isotópica del 60 Ni, de este modo, el análisis de la abundancia de 60 Ni en materiales extraterrestres puede proporcionar información sobre el origen del sistema solar y su historia primordial.
La exposición al níquel metal y sus compuestos solubles no debe superar los 0,05 mg/cm 3 medidos en niveles de níquel equivalente para una exposición laboral de 8 horas diarias y 40 semanales.Los vapores y el polvo de sulfuro de níquel se sospecha que sean cancerígenos.
El carbonilo de níquel (Ni(CO) 4 ), generado durante el proceso de obtención del metal, es un gas extremadamente tóxico.
Las personas sensibilizadas pueden manifestar alergias al níquel.La cantidad de níquel admisible en productos que puedan entrar en contacto con la piel está regulada en la Unión Europea ; a pesar de ello, la revista Nature publicó en 2002 un artículo en el que investigadores afirmaban haber encontrado en monedas de 1 y 2 euros niveles superiores a los permitidos, se cree que debido a una reacción galvánica.
Aproximadamente el 65% del níquel consumido se emplea en la fabricación de acero inoxidable austenítico y otro 12% en superaleaciones de níquel.El restante 23% se reparte entre otras aleaciones, baterías recargables, catálisis, acuñación de moneda, recubrimientos metálicos y fundición :