El rutenio es un elemento químico de número atómico 44 situado en el grupo 8 de la tabla periódica de los elementos.Su símbolo es Ru.Es un metal de transición, poco abundante, del grupo del platino.Se encuentra normalmente en minas de platino y se emplea como catalizador en algunas aleaciones de platino.
Es un metal blanco duro y frágil; presenta cuatro formas cristalinas diferentes.Se disuelve en bases fundidas, y no es atacado por ácidos a temperatura ambiente.A altas temperaturas reacciona con halógenos y con hidróxidos.Se puede aumentar la dureza del paladio y el platino con pequeñas cantidades de rutenio.Igualmente, la adición de pequeñas cantidades aumenta la resistencia a la corrosión del titanio de forma importante.Se ha encontrado una aleación de rutenio y molibdeno superconductora a 10,6 K.
Los estados de oxidación más comunes son +2, +3 y +4.Existen compuestos en los que presenta un estado de oxidación desde 0 a +8, y también -2.El tetróxido de rutenio, RuO 4 (estado de oxidación +8), es muy oxidante, más que el análogo de osmio, y se descompone violentamente a altas temperaturas.
El rutenio (del latín medieval Ruthenia, que significa "Rusia") fue descubierto por Karl Ernst Claus en 1844.Observó que el óxido de platino contenía un nuevo metal y obtuvo seis gramos de rutenio de la parte de platino que es insoluble en agua regia.
Jöns Berzelius y Gottfried Osann casi lo descubrieron en 1827.Examinaron los residuos que quedaban al disolver una muestra de platino procedente de los Urales con agua regia.Osann pensó que había encontrado tres nuevos metales, a los que dio nombre, siendo uno de ellos el rutenio.
Es posible que el químico polaco Jedrzej Sniadecki aislara este elemento en 1807, pero este hecho no ha sido confirmado.
Se encuentra en pocos minerales y no son comerciales; en la laurita, RuS 2 ,la anduoita, Ru,OsAs2, la platarsita, y en pequeñas cantidades en la pentlandita, (Fe,Ni) 9 S 8.Este elemento generalmente se encuentra junto con otros elementos del grupo del platino, en los Urales y en América, formando aleaciones.
Los elementos del grupo del platino, que normalmente están juntos, se separan entre sí mediante una serie de procesos químicos, distintos según cómo se encuentren, aprovechando las diferencias químicas existentes entre cada elemento.
En sus compuestos, el rutenio presenta variados estados de oxidación, alcanzando el +8, aunque los más comunes son +2, +3 y +4.
Hay algunos parecidos con los compuestos del osmio, del mismo grupo, pero la química de ambos difiere bastante de la del hierro, también en el mismo grupo.
En la naturaleza se encuentran siete isótopos de rutenio.Los radioisótopos más estables de rutenio son el 106 Ru, con un periodo de semidesintegración de 373,59 días, el 103 Ru con uno de 39,26 días, y el 97 Ru, con 2,9 días.
Se han caracterizado otros quince radioisótopos con pesos atómicos desde 89,93 uma ( 90 Ru) hasta 114,928 uma ( 115 Ru).La mayoría de éstos tienen periodos de semidesintegración de menos de cinco minutos, excepto el 95 Ru, de 1,643 horas, y el 105, de 4,44 horas.
El principal modo de decaimiento antes del isótopo más abundante, 102 Ru, es la captura electrónica, y después es la desintegración beta.El principal producto obtenido antes del 102 Ru es el tecnecio, mientras que después es el rodio.
El tetróxido de rutenio, RuO 4, similar al tetróxido de osmio, es altamente tóxico y puede explotar.El rutenio no desempeña ningún papel biológico, pero puede ser carcinógeno y se puede acumular en los huesos.