El torio es un elemento químico, de símbolo Th y número atómico 90, de la serie de los actínidos.Se encuentra en estado natural en los minerales monacita, torita y torianita.En estado puro es un metal blando de color blanco-plata que se oxida lentamente.Si se tritura finamente y se calienta, arde y emite luz blanca.
El torio pertenece a la familia de las sustancias radiactivas, lo cual implica que su núcleo es inestable y tras cierto tiempo se convierte en otro elemento.Por ello tiene potencial para utilización futura como combustible nuclear.Esta aplicación todavía está en fase de desarrollo.
El torio se llamó así en honor de Thor, el dios nórdico del relámpago y la tormenta.Jöns Jakob Berzelius lo aisló por primera vez, en 1828.En el último decenio del siglo XIX los investigadores Pierre Curie y Marie Curie descubrieron que este elemento emitía radiactividad.
Aparte de su incipiente uso como combustible nuclear, el torio metálico o alguno de sus óxidos se utilizan en las aplicaciones siguientes:
Cuando un átomo de torio 232 ( 232 Th) se desintegra emite una partícula alfa, constituida por dos protones y dos neutrones.La emisión de la partícula alfa reduce el número atómico del 232 Th en dos unidades, y el número másico en cuatro, por lo cual decae y se convierte en el isótopo 228 de otro elemento: el radio 228.Posteriores desintegraciones complementan la serie del torio.Este proceso continúa hasta que finalmente se genera un elemento no radiactivo, y por tanto estable: el plomo 208, o torio C.
El periodo de semidesintegración del 232 Th es muy elevado (véase en la tabla), por lo que durante miles de millones de años libera radiactividad.A su vez, esto implica que la cantidad de radiactividad que emite en un periodo pequeño (p.ej.un día) sea muy pequeña.
Para aprovechar el torio como fuente de energía habría que transmutar el 232 Th en uranio 233.Esta conversión puede llevarse a cabo en reactores especiales: los denominados ( reactores rápidos y reactores subcríticos ).