El circonio o zirconio es un elemento químico de número atómico 40 situado en el grupo 4 de la tabla periódica de los elementos.Su símbolo es Zr.
Es un metal duro, resistente a la corrosión, similar al acero.Los minerales más importantes en los que se encuentra son el circón (ZrSiO 4 ) y la badeleyita (ZrO 2 ), aunque debido al gran parecido entre el circonio y el hafnio (no hay otros elementos que se parezcan tanto entre sí) realmente estos minerales son mezclas de los dos; los procesos geológicos no han sido capaces de separarlos.Se utiliza sobre todo en reactores nucleares (por su baja sección de captura de neutrones).
Es un metal blanco grisáceo, brillante y muy resistente a la corrosión.Es más ligero que el acero con una dureza similar a la del cobre.Cuando está finamente dividido puede arder espontáneamente en contacto con el aire (reacciona antes con el nitrógeno que con el oxígeno), especialmente a altas temperaturas.Es un metal resistente frente a ácidos, pero se puede disolver con ácido fluorhídrico (HF), seguramente formando complejos con los fluoruros.Sus estados de oxidación más comunes son +2, +3 y +4.
El circonio (del árabe “zargun”, que significa “color dorado”) fue descubierto en 1789 por Martin Klaproth a partir del circón.En 1824 Jons Jakov Berzelius lo aisló en estado impuro; hasta 1914 no se preparó el metal puro.
En algunas escrituras bíblicas se menciona el mineral circón, que contiene circonio, o alguna de sus variaciones (jargón, jacinto, etc.) No se sabía que el mineral contenía un nuevo elemento hasta que Klaproth analizó un jargón procedente de Ceilán, en el océano Índico, denominando al nuevo elemento como circonia.Berzelius lo aisló impuro calentando una mezcla de potasio y fluoruro de potasio y circonio en un proceso de descomposición en un tubo de hierro.El circonio puro no se preparó hasta 1914.
El circonio no se encuentra en la naturaleza como metal libre, pero sí formando parte de numerosos minerales.La principal fuente de circonio se obtiene del mineral circón (silicato de circonio, ZrSiO 4 ), que se encuentra en depósitos en Australia, Brasil, India, Rusia y Estados Unidos.El circón se obtiene como subproducto de la minería y procesado de minerales de metales pesados de titanio, la ilmenita (FeTiO 3 ) y el rutilo (TiO 2 ), y también de estaño.El circonio y el hafnio se encuentran en el circón en una relación de 50 a 1 y es muy difícil separarlos.También se encuentra en otros minerales, como la badeleyita (ZrO 2 ).
El metal se obtiene principalmente mediante una cloración reductiva a través del denominado proceso de Kroll: primero se prepara el cloruro, para después reducirlo con magnesio.En procesos semi-industriales se puede realizar la electrólisis de sales fundidas, obteniéndose el circonio en polvo que puede utilizarse posteriormente en pulvimetalurgia.
Para la obtención del metal con mayor pureza se sigue el proceso Van Arkel basado en la disociación del yoduro de circonio, obteniéndose una esponja de circonio metal denominada crystal-bar.Tanto en este caso, como en el anterior, la esponja obtenida se funde para obtener el lingote.
También es abundante en las estrellas de tipo S y se ha detectado en el Sol y en meteoritos.Además, se ha encontrado una alta cantidad en óxido de circonio (en comparación con la presente en la corteza terrestre) en muestras lunares.
En la naturaleza se encuentran cuatro isótopos estables y un radioisótopo de muy larga vida (Zr-96).El radioisótopo que le sigue en estabilidad es el Zr-93 que tiene un periodo de semidesintegración de 1,53 millones de años.Se han caracterizado otros dieciocho radioisótopos.La mayoría tienen periodos de semidesintegración de menos de un día, excepto el Zr-95 (64,02 días), Zr-88 (63,4 días) y Zr-89 (78,41 horas).El principal modo de desintegración es la captura electrónica antes del Zr-92, mientras que después es la desintegración beta.
No son muy comunes los compuestos que contengan circonio, y su toxicidad inherente es baja.El polvo metálico puede arder en contacto con el aire, por lo que hay que considerarlo como un agente de riesgo de fuego o explosión.No se conoce ningún papel biológico de este elemento.