Las Islas Cook (inglés: Cook Islands, maorí de Islas Cook: Kuki ’Āirani) conforman un archipiélago localizado en el océano Pacífico Sur, entre Hawái y Nueva Zelanda.Poseen un sistema de gobierno democrático - parlamentario en libre asociación con Nueva Zelanda.Las quince pequeñas islas tienen un área combinada de 240 km², pero la Zona Económica Exclusiva ocupa más de 1.800.000 kilómetros cuadrados de océano.
La población se concentra en la isla de Rarotonga (14.153 habitantes en 2006), donde se encuentra el aeropuerto internacional.Hay también muchos ciudadanos de las islas Cook que viven en Nueva Zelanda, particularmente en la isla del Norte.En el censo de 2006 había 58.008 personas identificadas como descendientes de los maoríes de las Islas Cook.
Con más de 90.000 visitantes al año en 2006, el turismo es la principal fuente de ingresos de las islas, por encima del negocio de bancos, perlas y las exportaciones de productos del mar y frutas exóticas.
La defensa y la representación exterior son responsabilidad de Nueva Zelanda, que además debe consultar a las Islas Cook.Aún así en los últimos años las Islas Cook han ido adoptando una creciente independencia en lo que se refiere a la gestión de los Asuntos Exteriores. Los ciudadanos de las Islas Cook tienen la ciudadanía neozelandesa y también la nacionalidad propia de las Islas Cook.
La capital es Avarua.Una forma popular de arte en las islas es el tivaevae, una forma de acolchamiento.
Los primeros contactos europeos en la isla se remontan en 1595 cuando el explorador español Álvaro de Mendaña de Neyra avista la isla Pukapuka, y la bautiza como San Bernardo.En 1606 el explorador Pedro Fernández de Quirós avista Rakahanga, que la llama Gente Hermosa.En 1764 los británicos avistan Pukapuka y lo llaman Danger Island pero no llegan a asentarse.
Entre 1773 y 1779, el capitán James Cook reclamó para la corona británica el archipiélago que ahora lleva su nombre, entre las islas de Tahití y Tonga.En 1888, las islas adquieren el estatus de protectorado, pasando a ser anexadas en 1901 por Nueva Zelanda.El 4 de agosto de 1965, Nueva Zelanda les confiere a las Islas Cook la autonomía.En 1985 se firma el Tratado de Rarotonga el cual declara el Pacífico Sur como zona no nuclear.
Es una dependencia con una democracia representativa parlamentaria, donde el Ministro Jefe es el Jefe de Estado.Las islas son autogobernadas en libre asociación con Nueva Zelanda y son completamente responsables de los asuntos internos.Nueva Zelanda retiene algunas responsabilidades de asuntos externos, en consulta con las Islas Cook.En años recientes, las Islas Cook han tenido mayor control en sus asuntos externos y en el 2005 ha tenido relaciones diplomáticas con 18 países.El poder ejecutivo es ejercido por el gobierno.El poder legislativo es encomendado por el gobierno y el Consejo Legislativo.El poder judicial es independiente del poder ejecutivo y legislativo.
En el poder ejecutivo, el cargo de monarca es hereditario; su representante es asignado por el monarca.El alto comisionado de Nueva Zelanda es escogido por el gobierno neozelandés.El gabinete es escogido por el primer ministro y es colectivamente responsable al Parlamento.
El Consejo Legislativo posee 25 miembros, elegidos por un término de cinco años, con un escaño por distrito electoral.La Constitución vigente data del 5 de agosto de 1965 (modificada en mayo de 1981).En el país existen tres partidos políticos: el Partido Alianza Democrática, el Partido de las Islas Cook y el Tumu Enua.
La defensa de estas islas está bajo la responsabilidad de Nueva Zelanda, en consulta con las Islas Cook y bajo su requerimiento.
Situado entre los paralelos 9° y 23° al sur, el archipiélago consta de 9 montañosas islas volcánicas al sur y numerosos atolones bajos al norte, que en conjunto tienen un área de 240 km².El punto más alto es el Te Manga (652 m).La capital, Avarua, se localiza en la isla de Rarotonga.
El clima es tropical, moderado con algunos vientos.Por lo general recorren tifones de noviembre a marzo.
Son 9 municipios.
La mayoría de los habitantes son polinesios étnicos (81%), con minorías mestizas (15%), europeas (2%) y otras.La mayoría profesa el protestantismo (muchos pertenecientes a la Iglesia Cristiana de las Islas Cook) y existe una minoría católica.Los idiomas oficiales son el inglés, el maorí de las Islas Cook (llamado también rarotongano); se hablan también otros idiomas como el tongarevan, rakahiki y el pukapukan.
Muchos habitantes han emigrado a otros países, se estima que existen alrededor de 60.000 habitantes en el extranjero; de los cuales 40.000 están en Nueva Zelanda.Existe dentro del país un decrecimiento en todas las islas, excepto Rarotonga.
Como se da otras naciones del Pacífico sur, la economía de las Islas Cook sufre por el aislamiento del país, la falta de recursos naturales y la deficiente infraestructura, sin mencionar los fenómenos meteorológicos que devastan regularmente la región.
La agricultura provee la mayor parte de los ingresos, con la exportación de copra y cítricos.El resto de la producción agrícola se compone de tomate, guisantes, plátano, piña, café, batata, taro y papaya.Se cuenta también una centena de productores de perlas negras.
Las islas Cook deben importar alimentos, textiles, combustible y madera.
La industria está limitada a la transformación de frutas, confección de ropa e producción de artesanías.El déficit comercial es subsanado por las remesas de emigrantes y la ayuda externa, en particular de Nueva Zelanda.
La emisión de sellos postales, principalmente destinado al coleccionismo, es también una muy importante fuente de ingreso para su economía.
Después de declararse en quiebra en 1996, el país tomó acciones con el fin de sortear su difícil situación económica.El número de funcionarios gubernamentales fue reducido a la mitad, se cerraron las representaciones diplomáticas en el extranjero y se vendieron los activos públicos.
El gobierno busca promover el turismo, ofrecer facilidades fiscales, y propiciar el desarrollo de la pesca y de la minería.Los resultados han sido regulares: los habitantes, mayoritariamente de origen polinesio, siguen teniendo problemas para vivir con la débil producción local, por lo que se ven obligados a emigrar.
El archipiélago dispone de dos puertos, Avarua y Avatiu, y seis aeródromos (uno con pista pavimentada).Existen 187 km de carreteras, de los cuales solo 35 están pavimentados.
El deporte más popular en las Islas Cook es el fútbol.La Asociación de Fútbol de las Islas Cook está a cargo de su organización, y pertenece tanto a la OFC como a la FIFA.Es una de las selecciones más débiles a nivel mundial, pues ha ocupado los últimos lugares en la Clasificación mundial de la FIFA; su mejor posición fue la 197.Además, sufrió la segunda mayor goleada en la historia de todos los partidos internacionales, fue derrotado 30:0 por Tahití, el 2 de septiembre de 1971.
La mayor competición a nivel futbolístico es la Primera División de las Islas Cook, la cual está compuesta por 7 equipos, en un sistema todos contra todos a 2 rondas, el Tupapa Maraerenga FC fue el último campeón, mientras que el Titikaveka FC es el más ganador de la liga, con 14 títulos.Existe también la Copa Islas Cook, que en 2011 fue ganada por el Nikao Sokattack.La Segunda División de las Islas Cook está descontinuada desde 2006, ya que problemas económicos y administrativos, además de la falta de equipos, impedían su normal desarrollo.