Laos, oficialmente República Democrática Popular Lao, (en Lao: ສາທາລະນະລັດ ປະຊາທິປະໄຕ ປະຊາຊົນລາວ, Sathalanalat Paxathipatai Paxaxon Lao) es un país sin salida al mar del sureste asiático.Limita con Myanmar al noroeste; con China al norte; con Vietnam al este; con Camboya al sur y con Tailandia al oeste.
El territorio actual de Laos perteneció al reino de Lan Xang (Tierra del millón de elefantes) entre los siglos XIV y XVIII.Tras el periodo colonial, en el que el país fue colonia francesa, consiguió la independencia en 1949.Tras la independencia se produjo una guerra civil que terminó en 1975 con el ascenso al poder de los comunistas del Pathet Lao.
La presencia de empresas privadas se ha incrementado desde mediados de los años 1980.Laos está calificado como uno de los países con menor grado de libertad económica (ver al respecto economía de Laos).Pese a ello, la economía del país creció un 7,2% en 2006, el 35º país con un mayor crecimiento en el mundo.Un 80% de la población se dedica a la agricultura de subsistencia. El país tiene una gran variedad étnica, pero el 70% pertenece a la etnia lao. El término lao también es usado para referirse a la lengua dominante y oficial del país, también se habla francés.
El nombre del país en idioma lao es Muang Lao (ເມືອງລາວ).Fueron los franceses, cuando Laos formaba parte de la Indochina francesa, los que añadieron una "s" al nombre. La forma Lao es a veces usada en inglés para referirse también al país, pero los estándares de romanización suelen sostener que "Laos" es la forma correcta en ese idioma. En cuanto al español, la forma tradicional del nombre de este país es Laos, y no debe usarse Lao como nombre abreviado.
Los vestigios de la historia de Laos se remontan al reino de Lan Xang, fundado en el siglo XIV, que duró hasta el siglo XVIII, cuando Siam invadió y asumió el control de los principados separados que quedaban.Para evitar una costosa guerra con los franceses, el rey de Siam les cedió a ellos las tierras hoy conocidas como Laos, y éstas fueron incorporadas a la Indochina Francesa en 1893.
Tras una breve ocupación japonesa durante la Segunda Guerra Mundial, el país declaró su independencia en 1945, pero los franceses reafirmaron su control y sólo en 1950 Laos obtuvo una semi-autonomía como un "estado asociado" dentro de la Unión Francesa.Además, los franceses continuaron teniendo el control de facto hasta 1954, cuando Laos obtuvo la independencia completa como una monarquía constitucional.Bajo una exención especial de la Convención de Ginebra, el ejército de entrenamiento francés continuó apoyando al Ejército Real de Laos.
En 1955, el Departamento de Defensa de Estados Unidos creó una oficina especial de evaluación de programas para suplantar el apoyo francés del Ejército Real de Laos contra el comunista Pathet Lao como parte de la política de contención de Estados Unidos.
Las tensiones políticas en el vecino Vietnam arrastraron a Laos a la Segunda Guerra de Indochina, un factor destabilizante que contribuyó a la guerra civil y varios golpes de Estado.El ejército norvietnamita invadió y ocupó porciones del este de Laos.El ejército norvietnamita, con sus potentes armas incluyendo artillería pesada y carros de combate fue el auténtico poder detrás de la insurgencia de Pathet Lao.Significantes bombardeos aéreos por Estados Unidos se sucedieron con la intención de este país de eliminar bases norvietnamitas en Laos e interrumpir las líneas de abastecimiento en el sendero Ho Chi Minh.Estados Unidos intervinó en forma oculta a través de la Operación Estrella Blanca.
"EEUU libraba la Guerra del Vietnam y quería cortar las vías de suministro de Laos a su enemigo vietnamita y evitar que el país tomara partido por el comunismo.La manera de lograrlo es uno de los más desconocidos y brutales crímenes de guerra jamás cometidos: aviones de EEUU llevaron a cabo más de 584.000 misiones y arrojaron más de 260 millones de bombas de racimo sobre las zonas más pobladas del país (arrojó media tonelada de explosivos por habitante).Los propios pilotos estadounidenses admitirían años después que nunca se trató de distinguir entre civiles y militares.'Si algo se movía, lo bombardeábamos'".
La guerra tuvo lugar entre 1964 y 1973: "No queda un solo edificio anterior al bombardeo de EEUU, las montañas parecen quesos gruyere por el número de agujeros que dejaron los B-52 y la población ha inventado toda una cultura del aprovechamiento del legado de la guerra: las bombas se utilizan para construir alambradas, utensilios de cocina, depósitos de agua o esa prótesis que permite andar a campesinos pobres."
En 1968 el ejército norvietnamita lanzó un ataque de varias divisiones contra el Ejército Real de Laos.El ataque resultó en la amplia desmovilización del ejército y el dejar el conflicto a fuerzas irregulares reunidas por los Estados Unidos y Tailandia.En 1974 se formó una nueva coalición de gobierno donde sólo participaron los partidarios de Suvana Fuma y de Pathet Lao.Pero en 1975, ante la caída de Saigón, Pathet Lao obtuvo más fuerza lo que obligó a los monárquicos a exiliarse en Francia.
En 1975 el comunista Pathet Lao, respaldado por la Unión Soviética y el ejército norvietnamita, derrocó al gobierno monárquico, forzando al rey Savang Vatthana a abdicar el 2 de diciembre de 1975 (más tarde éste murió en prisión).Después de tomar el control del país, lo renombraron a República Democrática de Lao.Posteriormente el gobierno de Pathet Lao firmó acuerdos dando a Vietnam el derecho de destinar fuerzas militares y designar asesores para ayudar a supervisar el país.Entonces Pathet Lao pudo fundar la República Popular de Laos, aboliendo la monarquía.Sin embargo las tropas vietnamitas no se retiraron sino hasta 1990.
En 1979 emigraron refugiados laosianos hmong a Argentina producto de la violencia y represión en su país.Arribaron al Valle Medio procedentes del medio rural de las tierras altas de Laos, lograron paulatinamente, pese al shock del cambio, con el tiempo una inserción en la actividad económica agrícola regional como eficientes horticultores.
Los grupos familiares que lograron mantener cohesión interna como grupo económico hoy transitan su incorporación "saludable" en segunda generación, diversificando el radio de inserción en diversas actividades, pero manteniendo su base en el trabajo agrícola que sirve de contención al conjunto.
El 6 de abril de 1994 fue inaugurado el Puente de la Amistad sobre el río Mekong, uniendo a Laos y Tailandia y sellando la reconciliación entre ambos pueblos.Coincidentemente comenzó el alejamiento de Vietnam, comenzando una nueva integración, esta vez con Tailandia y Myanmar.
Laos fue ordenado a finales de los años 70 por Vietnam de finalizar las relaciones con China, esto cortó el comercio con cualquier país excepto Vietnam.El control por Vietnam y la socialización fueron reemplazadas lentamente por una relajación de las restricciones económicas en los años 1980 y la admisión en la ASEAN en 1997.Vietnam continúa ejerciendo influencia política y económica en Laos.
El embargo de veinte años por los Estados Unidos fue levantado en 1995.Estados Unidos estableció relaciones de comercio normales con Laos en noviembre de 2004.
Laos se divide en 16 provincias (kang), una prefectura y un municipio (nakon del kumpang).A su vez, las provincias y la prefectura se dividen en distritos (muang) y aldeas (baan).
La capital se encuentra en la prefectura de Vientián, que a su vez está ubicada en la provincia del mismo nombre.
La actual organización territorial es la siguiente:
Laos es un estado sin litoral en el sudeste de Asia y el paisaje, densamente arbolado, consiste, sobre todo, en montañas rugosas, la más alta de las cuales es Phu Bia con 2.820 metros de altitud, con algunas llanuras y mesetas.
El río Mekong forma una parte del límite occidental con Tailandia, mientras que las montañas de la Cadena de Annamite forman la mayor parte de la frontera este con Vietnam.
El clima local es tropical y caracterizado por monzones; hay una temporada lluviosa de mayo a noviembre, seguida de una temporada seca de diciembre a abril.
Alrededor del 65% de la superficie está cubierta por una densa vegetación propia de las selvas subtropicales.La capital y la ciudad más grande de Laos es Vientián.También son importantes Luang Prabang, Savannakhet y Pakse.
Laos contaba con 125.610 km² de bosques, que representaban un 54.4% del territorio nacional (en el año 2000).
El país cuenta con un buen sistema de áreas protegidas que abarcan el 20% del territorio nacional.La fauna abunda en tigres, leopardos, búfalos y elefantes; estos últimos son utilizados como animales de carga.
Esta gran biodiversidad se encuentra amenazada por el floreciente comercio ilegal, Laos es el único país de la región que no ha firmado el acuerdo de CITES que prohíbe dicho comercio.Además gran parte de los bosques del país se encuentran vacíos de vida, debido a que la población rural cazó con trampas y se comió a casi todos los animales grandes que había, con la excepción de algunos muntiacus.
No sólo el comercio ilegal amenaza la vida silvestre, la deforestación y la erosión del suelo han provocado la desaparición de zonas verdes.Un 0.41% de los bosques se perdieron entre 1990 y 2000; un alto crecimiento de la población, la explotación forestal con fines comerciales (árboles para la producción de latex o caucho reemplazan a los bosques nativos) y, la tala y quema de bosques contribuyeron a esta deforestación.Esta tendencia no se ha reducido durante los años recientes, pues la mayoría de la población depende de la agricultura de tala y quema para sobrevivir.Además el 80% del consumo de energía del país proviene de la leña y del carbón.
Las altas tasas de deforestación han provocado un aumento de la erosión, con sus consecuencias en los suelos y en las fuentes de agua potable.
El clima es tropical, pero hay grandes variaciones de temperatura entre las distintas áreas, debido sobre todo a la altitud.Las principales características del clima están determinadas por los monzones.
La temporada húmeda de verano se prolonga desde mayo hasta octubre, con unas precipitaciones medias de 1.788 mm, y una estación fresca que se extiende desde noviembre hasta febrero; el resto del año es cálido y húmedo.
En la capital del país, en abril (el mes más cálido del año) las temperaturas alcanzan un promedio de 28.9 °C, mientras que en enero son de 21.7 °C.
Laos tiene una gran superficie forestal.Sus selvas albergan maderas de gran valor, principalmente teca.Estas selvas cuentan con varias especies de animales que son aprovechadas por los habitantes rurales, sin embargo los ciervos y muntiacos más grandes han sido exterminados.
El país cuenta con recursos minerales escasos, pero posee buenas reservas de estaño.También tiene un gran potenecial de energía hidroeléctrica.Por todo el país hay grandes extensiones de suelos fértiles aptos para la agricultura, sin embargo hay muchos suelos erosionados o en proceso de erosión.Las principales áreas con suelos fértiles se encuentran en los valles del río Mekong y en la meseta de Bolovens.
Las aguas del Mekong riegan vastas extensiones de cultivos de arroz y proporcionan una abundante pesca, una de las fuentes básicas de alimento del país.
El gobierno de Laos, de organización política, económica socialista comenzó a descentralizar el control y a alentar la empresa nacional en 1986.Los resultados, que comenzaron de una base sumamente baja, fueron asombrosos.
El crecimiento fue de un promedio del 7% en el periodo 1988 - 2001, excepto durante un corto lapso, a causa de la crisis financiera asiática de 1997.
A pesar de este índice de crecimiento alto, Laos es un país con una infraestructura primitiva, pues no tiene ferrocarriles, posee un rudimentario sistema de caminos, y limitadas telecomunicaciones externas e internas. La electricidad no está disponible en muchas áreas rurales.
La agricultura de subsistencia implica la mitad del PIB y proporciona el 80% del empleo total.La economía recibe la ayuda del Fondo Monetario Internacional, otras fuentes internacionales y de la nueva inversión extranjera en los sectores de procesamiento de alimentos y de minería.
Los campesinos laosianos temen producir y cultivar sus tierras debido a la cantidad de minas antipersona activas.De 4.000.000, sólo se ha desactivado el 1%.
La agricultura es la principal actividad económica del país.El arroz es el principal cultivo orientado a la alimentación, la cosecha anual en 2006 era de 2'660.000 t, que sin embargo no era suficiente para cubrir las necesidades nacionales.
Otros cultivos importantes son los de fruta (210.615 t, entre las que se destacan están la piña y los citricos), maíz (210.000 t), tapioca (66.000 t) y patatas (36.000 t).
La ganadería también desempeña un papel económico importante.En 2005 la cabaña ganadera contaba con 1.827.000 cabezas de ganado porcino, 1.272.000 de ganado vacuno y 1.000.000 de búfalos de agua, así como 24.300.000 aves de corral, bueyes, caballos y elefantes.
Aunque en 1975 se proclamó la República Popular de Laos, hasta 1991 no se promulgó la primera constitución, que confirmó el monopolio político del Partido Popular Revolucionario de Laos, de carácter comunista y el único legal, mientras ratificaba la propiedad privada y una economía de libre mercado.
Laos tiene una población de 6.677.534 (2008) lo cual supone una densidad de 29 hab/km².Alrededor de un cuarto de la población vive en las regiones montañosas, el resto a lo largo del río Mekong y sus afluentes.Más del 78% habita en aldeas rurales.
El 69% de la población del país pertenece a la etnia lao, además de ser los principales habitantes de las tierras bajas y el grupo dominante política y culturalmente.Los lao pertenecen al grupo lingüístico tai que comenzó a migrar hacia el sur desde China en el primer milenio de nuestra era.Un 8% más pertenece a otros grupos de "tierras bajas", que junto con la gente lao conforman el lao lum.
La gente de las colinas y las minorías culturales de Laos como los hmong (miao), yao, tai dumm, dao, shan y varios grupos tibeto-birmanos han vivido en regiones aisladas de Laos por muchos años.Tribus de montaña de herencia etnocultural mezclada se encuentran en el norte de Laos e incluyen a los lua y a los jamu, que son indígenas de Laos.Actualmente, el grupo lua está considerado en peligro.Colectivamente, son conocidos como lao sung o laosianos de tierras altas.Predominan en las montañas del centro y sur las tribus mon jmer, conocidas como lao theung o laosianos de tierras medias.Algunas minorías vietnamitas y chinas permanecen, particularmente en las ciudades, pero muchos se fueron en dos grandes migraciones: después de la independencia a fines de la década de 1940 y de nuevo después de 1975.
El término "laosiano" no necesariamente se refiere al idioma étnico lao, la gente lao o a sus costumbres, sino que es un término político que también incluye a los grupos no étnicos Lao dentro de Laos y los identifica como "laosianos" por su ciudadanía política.De forma similar la palabra "lao" también puede describir a la gente, la gastronomía, el lenguaje y la cultura de la gente del noreste de Tailandia (Isan), norte de Tailandia (Chiang Mai) y Chiang Rai que son étnicamente lao.
La religión predominante es el budismo Theravāda que, junto con el animismo común practicado entre las tribus montañesas, coexiste pacíficamente con la adoración espiritual.También hay un pequeño número de cristianos, restringidos en gran parte en el área de Vientián, y musulmanes, sobre todo en el región de la frontera con Birmania.El trabajo misionero cristiano es regulado por el gobierno.
El idioma oficial y dominante es el lao, un lenguaje tonal del grupo lingüístico Tai.Los laosianos de tierras medias y altas hablan una variedad de lenguas tribales.El francés, sigue siendo común en el gobierno y el comercio, es estudiado por muchos, mientras que Inglés, la lengua de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN), se ha convertido cada vez más estudiado en los últimos años.
La capital Vientiane cuenta con 720.000 habitantes (2005).La antigua capital real Luang Prabang con 68.000 habitantes.
Otras ciudades son Savannajét (97.000 habitantes) y Pakxé (47.000 habitantes), que está situada sobre el río Mekong.
La religión predominante es el budismo Theravāda que, junto con el animismo comúnmente practicado entre las tribus de montaña, coexiste pacíficamente con la veneración del espíritu.Hay un pequeño número de cristianos y musulmanes.
La lengua oficial y dominante es lao, una lengua tonal del grupo lingüístico tai.En la región montañosa lao hablan gran variedad de lenguas tribales.
La música nacional laosiana es dominada por un instrumento, el khaen (tubos de bambú atados entre sí, presentando distintas notas).Las bandas típicamente incluyen moh lam (cantante) y un ejecutante del khaen (moh khaen) junto a otros músicos.Lam vong es el género más popular de la música laosiana.
Como la comida es la marca registrada de cada rincón del planeta, es interesante conocer el paladar laosiano.El " pan " infaltable en la mesa es el khao niaú (arroz aglutinado), es el acompañamiento de platos como: tam mak hung (ensalada de papaya), mok (locro espeso de bambú y cerdo, envuelto en hojas de banano), lap...(ensalada de carne vacuna /lap cín/, pescado /lap pa/, langostinos /lap kung/), cín lot (bocados de carne frito) o ping kai (pollo asado), son platos con aromas característicos.
Con respecto a los platos dulces se hace presente el khau niaú, acompañado de leche de coco, azúcar, frutas, e ingenio resultan postres como: khau sankañaa (arroz preparado con coco acompañado de: bocados de mango o flan de coco), khau niaú kap mak thua dam (arroz con frijoless negros), mak kuai thoght (bananas fritas), khau tóm (bocados de arroz y mani), luom mix (leche de coco con frutas)...para más especificaciones se recomienda ir al lugar de los hechos.
Laos es un país mayormente rural, muchos pueblos poseen poca accesibilidad a este derecho.Teniendo en cuenta que el país ha pasado por tumultuosos tiempos, se ha desprotegido la educación, con ella también el sector económico y social.
Actualmente UNICEF junto al gobierno local siguen fomentando, entre otras metas, el desarrollo y el crecimiento de la educación, facilitando el acceso a la educación de buena calidad, desarrollando infraestructuras correspondientes para brindar educación.Este ciclo logrará fomentar la participación de las familias y las comunidades en la educación escolar de los niños.
En 2000 había 828.113 alumnos en las escuelas primarias y unos 124.000 estudiantes en la de secundaria.El número total de inscripciones en las escuelas de formación y profesorado y de educación superior de 28.117 estudiantes.
Los equipos olímpicos de Laos no han ganado ninguna medalla ni su selección de fútbol título alguno. Su federación de fútbol fue fundada en 1951, adhirió a la FIFA en 1952 y es miembro de la Confederación Asiática de Fútbol desde 1980.Algunos jugadores destacados son Visay Phaphouvanin, Lamnao Singto y Kita Sysavanh.