Nueva Caledonia (en francés: Nouvelle-Calédonie) es un archipiélago de Oceanía situado en la Melanesia, pocos grados al norte del Trópico de Capricornio.Se sitúa en el sudoeste del océano Pacífico, a 1.500 km al este de Australia, y 2.000 km al norte de Nueva Zelanda.Su territorio comprende aproximadamente 19.100 km².
Es una dependencia francesa que tiene el estatus de colectividad especial (sui generis), a diferencia de la Polinesia Francesa y de Wallis y Futuna, que son colectividades de ultramar.El Acuerdo de Numea concedió a Nueva Caledonia un estatus particular en el seno de la República Francesa.
La palabra Caledonia es el nombre en latín que designaba a la región que actualmente corresponde a Escocia, en el Reino Unido...La palabra viene de "Kanaka", un vocablo oceánico que significa 'humano', usado por los habitantes del Pacífico para referirse a ellos mismos.La palabra fue luego usada por los franceses para denominar a todos los nativos de las islas del sur del océano Pacífico, incluyendo a los melanesios de Nueva Caledonia.La palabra se derivó en "Canaque" en francés, y se volvió un término despectivo.
El Océano Pacífico occidental empezó a ser poblado hace 50.000 años.Hace 5.000 (= ca 3000 a. C.) los austronesios, procedentes del litoral de territorios que hoy corresponden a la China meridional, comenzaron la colonización de la isla de Taiwán y del archipiélago de las Filipinas, de donde pasaron a las Célebes y Timor.Hacia el 3000 a. C.llegaron hacia Nueva Guinea y desde allí hasta las Islas Salomón, Nueva Caledonia y otras zonas de la Melanesia como Vanuatu.Entre el 1300 a. C.y el 200 a. C., los austronesios desarrollaron la cultura neolítica conocida como cultura lapita.Los lapita fueron diestros navegantes y agricultores, e influenciaron gran parte de esta zona del Pacífico.
A partir del siglo XI, se produce un intercambio continuo con pueblos polinesios que se mezclaron con la población local.Los europeos divisaron las islas a fines del siglo XVIII.El explorador inglés James Cook divisó Grande Terre en 1774 y la llamó "New Caledonia", en honor a las Tierras Altas de Escocia a las cuales los romanos llamaban "Caledonia".Balleneros británicos y estadounidenses se interesaron en Nueva Caledonia, y las tensiones por ella se incrementaron.Los europeos usaban alcohol y tabaco, entre otras cosas, para intercambiarlas por insumos.El contacto con los europeos trajo enfermedades como la disentería, la gripe, la sífilis y la lepra.Muchos nativos murieron a causa de estas enfermedades.Las tensiones se volvieron hostilidades, y en 1849 la tripulación del Cutter fue asesinada y comida por el clan Pouma.
A partir de mediados del siglo XIX, los indígenas de Nueva Caledonia, junto con los de Vanuatu, Papúa Nueva Guinea y las Islas Salomón, vieron también su población mermada debido a la práctica de la trata de esclavos, conocida como Blackbirding, que les destinaba a trabajar como esclavos en las plantaciones de azúcar en Fiyi y Queensland (Australia).El blackbirding duró hasta principios del siglo XX.
Los misioneros católicos y protestantes llegaron durante el siglo XIX.Estos tuvieron un profundo impacto en la cultura indígena.Insistieron en que los nativos debían usar ropas, e introdujeron el críquet y el té.También erradicaron muchas de las costumbres y tradiciones locales.
Colonizada por Francia durante la primera mitad del siglo XIX, Nueva Caledonia fue convertida en posesión francesa en 1853.Sirvió como colonia penal por cuatro décadas después de 1864.
Desde 1986, Nueva Caledonia aparece en las lista de territorios no auto-gobernados de las Naciones Unidas.En esta lista se encuentran lugares como la Samoa Americana, las Islas Malvinas, Tokelau, entre otros.Agitaciones demandando la independencia por parte del Frente Socialista de Liberación Nacional Canaco (Front de Libération National Kanak Socialiste - FLNKS) comenzaron en 1985.El FLNKS (liderado por Jean Marie Tjibaou, que fue asesinado en 1989) demandaba la creación del "Estado Independiente de Kanaky".Los problemas culminaron en 1988 con la sangrienta toma de rehenes en Ouvéa.Esto llevó al otorgamiento de mayor autonomía con los Acuerdos de Matignon (1988) y Numea (1998).
Junto con otros territorios de la Polinesia Francesa y Wallis y Futuna, Nueva Caledonia es parte de la República Francesa.
Su estatus oficial es el de "Colectividad Sui Géneris " (Collectivité Sui Generis); es un estatus único dentro de la República.Nueva Caledonia fue una colonia hasta 1946; después un territorio de ultramar hasta 1999.La capital es Numea, en Grande Terre.La moneda de curso legal es el franco CFP, utilizado también en la Polinesia Francesa y en Wallis y Futuna.
El estatus único de Nueva Caledonia se sitúa entre el de un país independiente y un departamento de ultramar francés.Por una parte, un Congreso Territorial (Congrés du Terrotoire) y un gobierno territorial han sido establecidos.Puntos clave como los impuestos, leyes laborales, salud y comercio exterior, están en manos del Congreso Territorial, y aún más facultades le serán otorgadas a este.
Eventualmente, la República Francesa se encargará sólo de los asuntos exteriores, justicia, defensa, orden público y tesorería.Una nueva ciudadanía ha sido introducida: sólo ciudadanos de Nueva Caledonia tienen el derecho a votar en las elecciones locales.Esta medida ha sido criticada porque convierte a los ciudadanos franceses que viven en Nueva Caledonia en ciudadanos de segunda clase, ya que estos no poseen la ciudadanía de Nueva Caledonia por ser de reciente llegada a las islas.Le es permitida la cooperación internacional con otras naciones del Pacífico, y el Congreso Territorial puede pasar estatutos que son derogativos a la ley francesa en determinados asuntos.
Por otra parte, Nueva Caledonia continúa siendo parte integral de la República Francesa.Los habitantes de Nueva Caledonia son ciudadanos franceses y llevan pasaportes franceses.Participan en las elecciones legislativas y presidenciales.Ésta envía dos representantes a la Asamblea Nacional Francesa y un senador al Senado galo.El Alto Comisionado de la República se encarga de representar al poder central en Nueva Caledonia, y es la cabeza de los servicios civiles, teniendo un asiento en el gobierno local.
En los Acuerdos de Numea se estableció que el Congreso Territorial tendrá el derecho a convocar un referéndum sobre la independencia después de 2014.Desde el 17 de julio de 2010, la antigua bandera independentista canaca es bandera co-oficial de las islas junto a la de Francia. Aparte de los tres colores del país, la bandera muestra un símbolo negro dentro de un círculo amarillo, que representa la silueta de los típicos pináculos de madera tallada que adornan las viviendas canacas.
El actual presidente del gobierno elegido por el Congreso Territorial, es Philippe Gomès, del partido anti-independencia Avenir Ensemble ("Futuro Juntos").Este partido está formado básicamente por caucásicos y polinesios de Nueva Caledonia que se oponen a la independencia.Avenir Ensemble se opone a la visión racial de la sociedad local, la cual enfrenta a los habitantes melanesios nativos de las islas con los europeos, y favorece la existencia de una Nueva Caledonia multicultural, que refleje mejor la existencia de grandes poblaciones de polinesios, indonesios, chinos y otros inmigrantes.
El territorio está compuesto de una isla principal y varias islas más pequeñas a su alrededor.
Es uno de los 16 territorios no autónomos bajo supervisión del Comité de Descolonización de las Naciones Unidas, con el fin de eliminar el colonialismo.
Nueva Caledonia administrativamente está dividida en tres provincias, cada una de ellas con cierta autonomía:
Nueva Caledonia está localizada en el suroeste del Océano Pacífico a unos 1.200 km al este de Australia, y 1.500 km al noreste de Nueva Zelanda.Vanuatu se localiza al noreste.
Nueva Caledonia se compone de una isla principal, la Grande Terre (Tierra Grande), y varias islas y arrecifes más pequeños como:
Grande Terre es por mucho la isla más grande, y la única con montañas.Tiene un área de 16.372 km², y una forma alargada de noroeste a sureste, midiendo 350 km de largo por 50-70 km de ancho.Una cadena montañosa corre a lo largo de la isla, y cuenta con cinco picos de más de 1.500 m.El punto más alto es el Monte Panie, con 1.628 m.
Nueva Caledonia se localiza en el Trópico de Capricornio, entre los 19º y 23º de latitud sur.El clima de las islas es tropical; la lluvia es estacional y traída por los vientos que usualmente corren desde el este.El promedio de precipitación anual es de 1.500 mm (1,5 kl / m²) en las Islas de la Lealtad, 2.000 mm en las partes bajas de Grande Terre y entre 2.000 mm y 4.000 mm en las zonas elevadas de Grande Terre.
Al contrario de muchas islas del Pacífico, las cuales son de origen volcánico reciente, Nueva Caledonia es un antiguo fragmento del supercontinente Gondwana.Nueva Caledonia y Nueva Zelanda se separaron por deriva continental de Australia hace 85 millones de años.Las islas aún conservan flora y fauna que tuvo su origen en Gondwana.
Presenta como peculiaridad, que tiene géneros originarios de la flora antártica, y comparte muchas familias de plantas con el bosque valdiviano, de América del Sur, Nueva Zelanda, Tasmania, y Australia.Así como hábitats propios del bosque nuboso y el bosque húmedo de clima templado.El clima tropical más seco es el resultado entre la influencia cálida y seca de los anticiclones subtropicales, verano seco y caluroso, y la corriente de aire polar antártico, responsable de las borrascas portadoras de lluvias, invierno fresco y húmedo.Esta zonificación vegetal se ha dado en otras partes del mundo con especies vicariantes que cumplían el mismo rol ecológico, por ejemplo en la costa oeste de Norteamérica, en Nueva Zelanda o en la Eurasia del Terciario donde también existió una laurisilva acompañada de comunidades de coníferas en las zonas más extremas.El rol de las podocarpaceas y los nothofagos lo ocupaban los taxus y diversas quercineas.
A estas características se debe que Nueva Caledonia, siendo mucho menor que Nueva Zelanda y Australia en extensión, tenga el mayor índice de especies vegetales endémicas del Pacífico, y una de las más ricas selvas tropicales del planeta en una zona tan aislada.Se encuentran hábitats de selva baja o tropical, bosques mixtos y selva alta, o bosque nuboso: bosque de montaña tupido de Nueva Caledonia.
La vegetación en la parte más occidental de la isla grande es más xerófila, estando ocupadas las zonas húmedas bajas por diversas comunidades de manglares y selva tropical, muy degrada.Es muy rico en epifitas y los bosques de montaña se sitúan sobre todo en las zonas montañosas en las laderas de sotavento, donde se encuentran comunidades con especies siempre verdes de laurisilva.
Son bosques típicamente perennifolios y pluriespecíficos.Perennifolios porque la benignidad del clima permite una actividad biológica continua, y pluriespecíficos por la notable diversidad de especies arbóreas en la bóveda forestal.En efecto, a falta de una fuerte presión selectiva ambiental, el número de especies que comparten el estrato arbóreo es elevado.Es precisamente esta pluriespecifidad lo que les merece la denominación de selva, en contraste con los "bosques", bosques mediterráneos, bosques templados caducifolios etc, cuyo dosel arbóreo es monoespecífico o está dominado por una o unas pocas especies.En este sentido, la laurisilva es una formación de tránsito entre los bosques templados y las selvas tropicales.Muchas especies arbóreas, no coinciden en la perdida de hoja, en la floración ni en la época de maduración de los frutos, encontrando todas las fases en cualquier momento del año.Las plantas leñosas incluyen coníferas de las familias Podocarpaceae, Araucariaceae y la subfamilia Callitroideae de las Cupressaceae, y angiospermas tales como las familias Erythroxylaceae, Proteaceae, Griseliniaceae, Cunoniaceae, Atherospermataceae, y Winteraceae, y géneros como las hayas australes (Nothofagus) y fuchsia (Fuchsia).Muchas otras familias de plantas con flor y helechos, incluyendo el helecho arborescente Dicksonia.Hay muchos epifitos y grandes formaciones musgosas, que cuelgan a veces, dando un aspecto irreal y fantasmal a la selva.La humedad es abundante, llegando a ser en algunas áreas un factor limitante para la vegetación, al crearse un medio higrófilo rezumante de humedad, con un gran atractivo visual, en forma de nieblas y rocíos, lagunas y arroyos que impregnan todo el campo visual.
La especie animal más conocida es el cagu o cagou en peligro de extinción por la introducción de perros, ratas y otros predadores.Es un ave del tamaño de una gallina casi incapaz de volar, con una larga cresta y un gracioso cacareo propia de los bosques frondosos de montaña.Se considera, en relación a la extensión del territorio neocaledonio, que la isla de Grande Terre es el lugar del planeta Tierra con mayor variedad de reptiles, destacándose el varano gigante.El árbol niaouli, que también crece en Australia y Nueva Zelanda, es de interés médico, ya que es utilizado para combatir resfriados.Otras especies son: Pino de Nueva Caledonia, Pino colonario, podocarpaceas, Mangrova, Swietenia macrophylla, Cocos nucifera, Erythroxylum novocaledonicum etc.Tiene 21 especies de Metrosideros, Metrosideros brevistylis, M.cacuminum...Cuenta con 13 especies endémicas de araucarias y algunas más que se encuentran también en la isla de Norfolk, perteneciente a Australia y en el este de Nueva Guinea.Muchas, si no todas las poblaciones actuales son relictas.Se distingue su vegetación por la tasa más alta del mundo de endemismos: 5 familias, 107 géneros y 3.380 especies endémicas.Véase Flora de Nueva Caledonia.
Antes de la llegada de los europeos, el único mamífero existente en la isla era el roussette (murciélago roseto), un enorme murciélago frugívoro, que es consumido por los habitantes locales.Numerosas especies fueron exterminadas antes de la llegada de los europeos, entre ellas un gran ave no voladora Sylviornis neocaledoniae., una especie de lechuza, dos especies de halcones, un megapodo, una especie de tortuga gigante Meiolania, un murciélago gigante, dos especies de cocodrilos terrestres, descendientes de especies terrestres de Gondwana, cocodrilo mekosuchino, Mekosuchus inexpectatus, artropodos, etc.
Las islas forman dos ecoregiones: el bosque lluvioso de Nueva Caledonia en las Islas de la Lealtad, Isla de los Pinos y la parte oriental de Grande Terre; y el bosque tropical seco de Nueva Caledonia, en la parte occidental de Grande Terre.Ésta última fue donde se establecieron los europeos, dejando la parte oriental a los canacos.El bioma está muy amenazado debido a la fragilidad producida por su larga evolución sin apenas herbívoros o carnívoros, la deforestación por el fuego, tradicional de los habitantes autóctonos la tala, la apertura de pastos, las plantaciones y los grandes ranchos elaborados por los inmigrantes europeos y más recientemente la apertura de resorts e instalaciones para el turismo.Algunos problemas son plagas debidas a especies introducidas, como insectos etc.Aunque el impacto del uso del fuego, se ve disminuido en las zonas húmedas, provoca una disminución de especies, y la sustitución de la cubierta original por otras introducidas como la hierba Melinis minutiflora.La gran biodiversidad de las especies arbóreas nativas, ha impedido que las especies vegetales arbóreas invasoras introducidas sean un problema, como ha sucedido en otras islas del Pacífico.El gobierno hizo esfuerzos para crear parques y reservas.
La economía neocaledonia se basa principalmente en la explotación minera del níquel, del que es el tercer productor mundial después de Rusia y Canadá.Se estima que posee el 25% de las reservas mundiales. Los ingresos procedentes del turismo ocupan un sitio importante en la economía local, junto con los intercambios financieros con Francia.
La agricultura en las islas es sobre todo una agricultura de subsistencia, por lo que gran parte de los alimentos son importados.La acuicultura orientada a la exportación es un sector en expansión, se dedica principalmente a la crianza de gambas como la Obsiblue de Nueva Caledonia, cada vez más apreciada en restaurantes gastronómicos.
La moneda de curso legal es el Franco CFP, que reemplazó al Franco de Nueva Caledonia.
A fin de garantizar la igualdad de sus ciudadanos, la Constitución Francesa establece que no debe de hacerse distinción entre los franceses por su etnia o religión, por lo que en el censo realizado en 2004 se eliminó la pregunta respecto al origen étnico de los encuestados.Pero por derogación la CNIL (Comisión nacional de la informática y de las libertades - Commission nationale de l'informatique et des libertés), se autorizó que en el censo de 2009 se mencione el origen étnico de los neocaledonios "por motivos de interés público, dadas las caraterísticas sociodemográficas propias al territorio de Nueva Caledonia".
La vida política es delicada por la diversidad étnica y su posible influencia sobre el futuro referéndum de independencia.Según el Instituto de estadísticas y estudios económicos (Institut de la Statistique et des Études Économiques, ISEE) de Nueva Caledonia, los datos disponibles al 6 de agosto de 2010 proceden de estadísticas de 1996, y reflejan el sentimiento de pertenencia a una comunidad étnica dada:
Existe un contingente de gente que viene de Francia a trabajar uno o dos años, o bien, llegan a Nueva Caledonia para establecerse allí.Los censos de población son extremadamente críticos para el balance del poder en el territorio.La tasa de crecimiento de la población se ha ralentizado en la última década, debido en particular al descenso de la llegada de franceses provenientes de la Francia Metropolitana, y también debido al estancamiento de los nacimientos: la población de las islas creció 2,6% de 1989 a 1996, y 1,9% de 1996 a 2004.De hecho, la estructura de la población según el lugar de nacimiento, muestra que en 1976, 74,6% de la población había nacido en Nueva Caledonia, y 76,8% en 2004.La tasa de natalidad (1,7 en 2007) es superior a la registrada en Francia (1,3). Según el censo de 2009, la población asciende a 245.580 habitantes (230.789 en 2004, y 196.836 en 1996).
Según los datos recogidos en 2004, 71,2% de los habitantes viven en la Provincia Sur donde se encuentra la capital Numea, 19,3% en la Provincia Norte y 9,6% en la Provincia de las Islas de la Lealtad. En 2012, se estimó que cinco de las localidades neocaledionas superaban los 10 000 residentes.Éstas eran: Numea (106 105 habitantes), Mont-Dore (27 909), Dumbéa (24 852), Païta (17 483) y Lifou (10 616). De acuerdo a datos del aeropuerto, estarían llegando entre 1.000 y 5.000 franceses metropolitanos cada año. Este dato es controvertido, especialmente entre la población indígena.
Como en el resto de la República Francesa, el francés es el idioma oficial.Existen 28 lenguas austronesias autóctonas, de las que 5 tienen estátus de lengua regional.En el censo de 2004, 97% de la población mayor de catorce años afirmó que podían hablar, leer y escribir francés; solo el 0,97% reportó que no poseían ningún conocimiento de ese idioma. En el mismo censo, 37,1% de la población mayor de catorce años dijo que sabía hablar (pero no necesariamente leer o escribir) una de las veintiocho lenguas austronesias de Nueva Caledonia, mientras que el 58,7% repondió que no contaban con ningún conocimiento de aquellos idiomas.
La talla de madera, especialmente de la Montrouziera cauliflora, es una expresión contemporánea de las creencias de las sociedades tribales tradicionales, e incluye tótems, máscaras, marcos y flèche faitière, una especie de flecha que adorna los tejados de las casas Kanak.La cestería es una artesanía ampliamente practicada por las mujeres tribales, quienes fabrican objetos de uso cotidiano.
El centro cultural Jean-Marie Tjibaou, diseñado por el arquitecto italiano Renzo Piano, se inauguró en 1998, y ahora es un ícono de la cultura Kanak. La kaneka es un género musical local, inspirado en el reggae y originado en los años 1980. El Mwâ Ka es un tótem de 12 m de altura construido para conmemorar la anexión francesa de Nueva Caledonia, y fue inaugurado en 2005.
El fútbol es el deporte más popular en el país.La selección de fútbol de Nueva Caledonia se fundó en 1951, pero no fue admitida por la FIFA hasta 2004. Antes de unirse a la FIFA, Nueva Caledonia mantenía un estatus de observador dentro de la Confederación de Fútbol de Oceanía, y se convirtió en un miembro oficial de ésta cuando adquirió la membresía total de la FIFA.Ha ganado los Juegos del Pacífico cinco veces, más recientemente en el 2007, y ha obtenido un segundo o tercer lugar en dos ocasiones dentro de la Copa de las Naciones de la OFC.También cuenta con una selección femenina.
La máxima competición futbolística es la Superliga de Nueva Caledonia, también existe la Segunda División de Nueva Caledonia.La Superliga posee un cupo para la Liga de Campeones de la OFC, donde los equipos neocaledonios no acostumbran hacer buenos papeles.
Las carreras de caballos también son muy populares.