El archipiélago Svalbard / ˈsʋɑlbɑɖ / (anteriormente Spitzberg por la isla mayor) es un archipiélago situado en el océano Glacial Ártico, al norte del continente europeo, que forma parte del Reino de Noruega.Consiste en un grupo de islas que abarcan desde los 74º a 81º norte y de los 10º a los 35º este; forman la parte más septentrional de Noruega.Solamente tres de las islas están habitadas: Spitzbergen, Isla del Oso (Bjørnøya) y Hopen.El poblado más grande es Longyearbyen.
El Tratado de Svalbard de 1920 reconoce la soberanía noruega sobre Svalbard y el Acta de Svalbard de 1925 hace a Svalbard parte de este país.
Es posible que los vikingos, o quizá los rusos, descubrieran Svalbard hacia el siglo XII.Existen relatos tradicionales escandinavos de una tierra conocida como Svalbarð - literalmente "orilla fría" - pero esta tierra pudo haber sido Jan Mayen o la costa este de Groenlandia.Indiscutiblemente, fue el holandés Willem Barents quien la descubrió en 1596.Las islas sirvieron como base ballenera de holandeses, vascos e ingleses durante los siglos XVII y XVIII y también se establecieron en ellas las bases operativas de muchas de las expediciones árticas.La cartografía geológica del archipiélago fue dirigida por los equipos de Cambridge y otras universidades, encabezados principalmente por W.Brian Harland, desde la década de 1940 hasta 1980.
La isla más extensa se llama Spitzbergen (montañas en pico, picudas), nombre muy popularizado pero utilizado inadecuadamente para referirse a todo el archipiélago.
El 27 de febrero de 2008 se inauguró oficialmente el "Banco Internacional de Semillas de Svalbard” financiado por Noruega, Monsanto, el banco Rockefeller y Microsoft; también llamada "El Arca de Noé vegetal" o "el banco semillero del día del juicio final".El mismo consiste en una bóveda para preservar millones de semillas de los principales cultivos, ante ataques, cambio climático, etc.; el envío fue realizado desde más de 100 países y el resguardo es totalmente gratuito.
Según los términos del Tratado de Svalbard de 9 de febrero de 1920, la diplomacia internacional reconocía la soberanía noruega.Noruega tomó la administración de Svalbard en 1925.Sin embargo, según el Tratado, había ciudadanos de varios otros países con derecho a explotar los depósitos minerales y otros recursos naturales "en pie de absoluta igualdad".Como resultado un asentamiento ruso permanente y más o menos autónomo fue creciendo en Barentsburg.Otro asentamiento ruso en Pyramiden fue abandonado en 1998.En algún tiempo, la población rusa (o soviética) de Svalbard superaba considerablemente la población noruega, aunque esto ya no es así.En el pasado han explotado los recursos de la isla compañías de los EE.UU., Gran Bretaña, Alemania, Suecia y los Países Bajos.
Las islas que forman el archipiélago cubren una superficie de 62.050 km².Dominan tres grandes islas: Spitsbergen (39.000 km²), Nordaustlandet (14.600 km²) y Edgeøya (5.000 km²).Otras de importancia son: Barentsøya, Lågøya, Hopen, Danskøya, Kvitøya, Wilhelmøya,
El 60% de Svalbard está cubierta por glaciares y extensiones nevadas.Sin embargo, la corriente del Atlántico norte atempera el clima ártico manteniendo las aguas limpias y navegables durante la mayor parte del año.Svalbard se sitúa al norte del Círculo Polar Ártico y en Longyearbyen, el sol de medianoche dura desde el 20 de abril hasta el 23 de agosto y la oscuridad perpetua desde el 26 de octubre hasta el 15 de febrero.
Las islas también sirven como zona de cría para el "ganso" barnacla Branta leucopsis y una gran variedad de diferentes aves.Cuatro especies de mamíferos habitan el archipiélago: el ratón de campo de Svalbard Microtus epiroticus.el Zorro ártico, el reno de Svalbard (una subespecie distintiva) y los osos polares.
No existen carreteras que unan las diferentes colonias de la isla; los medios de transporte son el barco, el avión, el helicóptero y la motonieve.
Las tres principales industrias de Svalbard son el carbón, el turismo y la investigación.En 2007 un total de 484 personas estaban ocupadas en el sector minero, 211 en el sector turismo y 111 en el sector educación.Ese mismo año el sector minero produjo unos ingresos de 2.008 millones de NOK (coronas noruegas), el turismo 317 millones de NOK y la investigación 142 millones de NOK.En 2006 los ingresos medios de personas económicamente activa fue de 494.700 NOK, un 23% más que los habitantes de la zona continental.Casi todas las viviendas son propiedad de los empleadores e instituciones y son alquiladas a sus empleados, siendo escasas las casas en propiedad y en su mayoría de recreo.Debido a esto, es prácticamente imposible vivir en Svalbard sin trabajar para una empresa establecida.
Desde el reasentamiento de población en Svalbard a principios del siglo XX, la explotación de las minas de carbón ha sido tanto para noruegos como rusos, la principal industria, lo cual viene a confirmar la teoría de la tectónica de placas, ya que no existen árboles en el archipiélago actualmente, por razones climáticas.Store Norske Spitsbergen Kulkompani, es una subsidiaria del ministerio noruego de comercio e industria y explota las minas de Svea Nord en Sveagruva y Mine 7 en Longyearbyen.La primera produjo en 2008 un total de 3,4 millones de toneladas de carbón mientras que la segunda usó el 35% de su producción para la planta eléctrica de Longyearbyen.Desde 2007 no ha habido una explotación significativa por parte de la compñia estatal rusa Arktikugol en Barentsburg.Ha habido prospecciones petrolíferas en tierra sin resultados satisfactorio.Las autoridades noruegas no permiten perforaciones marinas por razones medioambientales y las zonas en las que se realizaron las prospecciones se han declarado protegidas.En 2011 se anunció un plan a 20 años para explotar los recursos petrolíferos y gasísticos marinos alrededor de Svalbard.
Svalbard ha sido históricamente un centro tanto pesquero como ballenero.Noruega reclama desde 1977 una zona económica exclusiva alrededor del archipiélago, con 31.688 kilómetros cuadrados de aguas interiores y 770.565 kilómetros de zona económica exclusiva.Noruega tiene mantiene una política pesquera restrictiva en la zona que es disputada por Rusia.El turismo está enfocado principalmente hacia la naturaleza is está concentrado principalmente alrededor de Longyearbyen.Las actividades incluyen senderismo, piragüismo, rutas por glaciares y cuevas o safaris en motos de nieve o [[mushing.Los cruceros generan la mayor parte del tráfico marítimo, incluyendo tanto los de recreo como expediciones con principio o fin en Svalbard.El tráfico se concentra principalmente entre marzo y agosto.Las pernoctaciones en Svalbard se han quintuplicado entre 1991 y 2008 cuando se alcanzaron las 93.000.
La investigación en Svalbard se concentra alrededor de Longyearbyen y Ny-Ålesund, las áreas más accesibles en el alto ártico.Noruega concede permisos a cualquier país para llevar a cabo estudios en Svalbard.Como resultado existen en el archipiélago la estación polaar polaca y la estación artíca china rio amarillo además de instalaciones rusas en Barentsburg.El centro universitario en Svalbard en Longyearbyen ofrece estudios universitarios y de posgrado a 350 estudiates en diversas ciencias árticas, especialmente biología, geología y geofísica.Los cursos se contemplan como suplementos para los estudios de las zonas continentales.No existen tasas de matrícula y los cursos se dan en inglés, siendo los estudiantes noruegos e internacionales a partes iguales.A fines de 2006 en las cercanías de Longyearbyen (Spitsbergen) se comenzó la construcción de la llamada « Bóveda Global de Semillas » (o "Arca" de las semillas), en donde se trata de resguardar a más de 1400 especies de semillas de plantas alimenticias para proteger la biodiversidad, en especial ante cualquier riesgo de catástrofe global.
Svalbard tiene una población de aproximadamente 2.800 habitantes.El 60% de ellos son noruegos y el 40% rusos y ucranianos.El idioma oficial es el noruego, aunque también se habla el idioma ruso en las colonias rusas (mineros de la compañía Arktikungol).
Además de los humanos, existen 4 especies de mamíferos que predominan en el archipiélago: el zorro ártico, el oso polar, el reno de Svalbard y el accidentalmente introducido Microtus levis, que sólo se encuentra en Grumant.El intento por introducir a la liebre polar y al buey almizclero han resultado fallidos.Existen entre 15 y 20 tipos de mamíferos marinos, incluyendo ballenas, delfines, focas y morsas.
Los osos polares son el símbolo de Svalbard y una de las principales atracciones turísticas.A pesar de estar protegidos, todo aquel que salga de los asentamientos debe llevar consigo un rifle para poder defenderse en caso de que uno de estos animales le ataque.Svalbar y Franz Joseph tienen una población de unos 3.000 osos polares, siendo Kong Karl Land la zona de cria más importante.El reno de Svalbard (R.Tarandus Platyrhynchus) es una sub-especie diferenciada.A pesar de haber estado en serio peligro de extinción su caza está permitida actualmente junto a la del zorro ártico.Existen algunos animales domésticos en asentamientos rusos.
En Svalbard pueden encontrarse unas 30 especies de aves, la mayoría de ellas migratorias.El mar de Barents es una de las zonas del planeta con mayor concentración de aves marinas del mundo, llegando en verano a concentrarse unos 20 millones de individuos.Las especies más comúnes son el mérgulo atlántico, el fulmar boreal, el uria lomvia y la gaviota tridáctila.Dieciséis especies de las que se concentran en la zona están incluidas en la Lista Roja de la UICN.
La tundra ártica (con 165 especies de plantas con flor) cubre los terrenos no helados de los valles y las montañas.La nieve no desaparece del terreno hasta finales del solsticio de verano y la estación vegetativa se redice a unos 90 días.Las plantas son de porte pequeño.La brevedad de la estación vegetativa influye en el ciclo reproductivo.
Los mecanismos de reproducción se han adaptado con la autopolinización (autogamia) para paliar la carencia de insectos, tambíen generan semillas sin fertilización y esquejes.
En la tundra el soporte físico es inestable, las rocas no son adecuadas para enraizar además de la acción de la gravedad, la erosión hídrica y del viento.
El 75% de las especies se encuentran en los fiordos y los valles sin hielo del interior.Entre las 165 especies vasculares 59 son harbáceas, 56 gramíneas y 10 leñosas.No existen árboles y arbustos.Entre las especies no vasculares hay 260 muscíneas, 82 hepáticas y otras 283 diferentes criptógamas.Groenlandia con la misma latitud tan solo cuenta con 122 especies y Nueva Zembla y la Tierra de Francisco José tan solo 74.
De las especies vasculares de Svalbard 105 se encuentran en Groenlandia oriental, 79 en Tierra de Peary y 63 en Nueva Zembla.43 especies de Svalbard no provienen del océano ártico sino que son de distribución anfiatlántica.
Entre los líquenes la morfología es muy variada; la forma fruticulosa domina en la tundra, con especies como la cetraria delisei y centraria islandica.La forma crustaceada se da en las especies leciophysama finmarkicum y xanthoria elegans.El guano cubre grandes extensiones y son un "oasis nitrófilo".
El archipiélago aparece en la novela de Philip Pullman Luces del Norte.En la Svalbard de la novela viven los Osos Acorazados
También Spitzbergen aparece como nombre del perro antagonista de la novela de Jack London "La Llamada de lo Salvaje"