La lechuguilla ( Agave lechuguilla Torr., 1859 ) es una especie de planta suculenta perteneciente a la familia de las agaváceas.
Se encuentra principalmente en los desiertos de Chihuahua y Sonora, casi siempre sobre piedra caliza.Por esta razón es una especie indicadora de las condiciones del desierto de Chihuahua.
Forma una roseta de hojas suculentas de hasta 45 cm de altura y 60 cm de ancho.Las hojas, llamadas “pencas”, son fuertes y rígidas, con puntas endurecidas y muy afiladas, las cuales fácilmente pueden penetrar la ropa e incluso la piel.La planta florece una vez en la vida antes de morir.Las flores son de color amarillo con tinte rojizo y se encuentran en una inflorescencia que alcanza los 4 m de altura.El néctar de las flores es un gran nutriente en la dieta de insectos, murciélagos y algunas aves.
Los nativos habitantes de esas regiones utilizan las fibras (comúnmente llamadas “ixtle”, aunque una variedad dura es conocida con el nombre comercial de “fibra Tampico”) de las pencas para confeccionar cuerdas y tapetes.
El agua almacenada en esta planta es rica en sales y minerales, y a menudo es vendida en México como una bebida deportiva ; sin embargo, la planta en sí misma es venenosa para el ganado bovino, caprino y ovino.
Para su uso sobre golpes internos y en dolor de riñones, se aplica la penca asada y pelada sobre el zona adolorida; también se exprime la penca asada y el jugo obtenido se bebe en ayunas.
Las hojas maceradas en agua se ingieren para curar la diabetes.El cocimiento de las pencas con hojas de aguacate ( Persea gratissima ) y corteza de sabino ( Astianthus viminalis ) se toma contra hemorragias.Inclusive, se usa para curar tiña e infecciones.
Se ha aislado del Agave lecheguilla una saponina esteroidal llamada esmilagenina.
Se describe en la literatura que las cabras y borregos se envenenan con frecuencia al ingerir esta planta.El 1% del peso de la planta en relación con el peso del animal es suficiente para causar la muerte.
Los síntomas que presentan los animales envenenados son: pérdida del apetito, hinchazón de la piel y de las orejas, ojos llorosos; la piel blanca es muy afectada, desde pequeñas inflamaciones hasta escoriaciones y necrosis, la coloración se torna amarillenta.
Agave lechuguilla fue descrita por John Torrey y publicado en Report on the United States and Mexican Boundary...Botany 2(1): 213–214.1859.
Agave : significa maravilla en griego ; al parecer fue denominada así por los conquistadores españoles.
lechuguilla : epíteto