Vaccinium erythrocarpum Vaccinium macrocarpon Vaccinium microcarpum Vaccinium oxycoccus
El nombre arándano rojo hace referencia a un grupo de arbustos enanos perennes del género Vaccinium, subgénero Oxycoccus, aunque algunos botánicos consideran Oxycoccus un género aparte.Crecen en turberas de carácter ácido en las zonas más frías del Hemisferio Norte.
El arbusto del arándano rojo es bajo, con tallos de 10 cm o menos, con tallos finos y pequeñas hojas perennes.Las flores son de color rosa oscuro, con distintivos pétalos "reflejados" que dejan el estilo y los estambres completamente expuestos, apuntando hacia delante.El fruto es una baya auténtica de tamaño superior al de las hojas.Es inicialmente blanco, pero se vuelve rojo intenso al madurar.Es comestible, con un sabor ácido que puede enmascarar su dulzor.
Existen tres o cuatro especies de arándano rojo, clasificadas en dos secciones:
El arándano rojo puede ser víctima de la falsa flor, una enfermedad dañina pero controlable del fitoplasma que es frecuente en las áreas de producción de Massachusetts y Nueva Jersey.
El arándano rojo ha formado parte de la dieta de los pueblos árticos durante milenios, y sigue siendo un fruto muy popular en Escandinavia y Rusia.En Escocia las bayas eran recolectadas en arbustos silvestres, pero la pérdida de hábitats adecuados ha hecho las plantas tan escasas que ya no se encuentran.En el este de Norteamérica, los amerindios utilizaban los frutos del Vaccinium macrocarpon como alimento siendo uno de los ingredientes principales del alimento de supervivencia llamado pemmican.Se sabe que se los enseñaron a los famélicos colonos ingleses en Massachusetts alrededor de 1620, por lo que el arándano rojo fue incorporado a la tradicional fiesta del Día de Acción de Gracias.
Es también un cultivo típico de la isla frisia de Terschelling, a donde llegó en el siglo XIX: un barril (resto de algún naufragio) cargado de frutos llegó a la costa donde, según cuentan, fue abierto por los habitantes de la isla.Estos, no encontrando nada de valor en el barril, arrojaron los frutos por tierra.Pero el arándano rojo encontró un hábitat idóneo y ahora abunda en la isla, donde se hacen licores, mermeladas y muchos otros productos con él.
El arándano rojo es un importante cultivo comercial en varios estados de Estados Unidos y en varias provincias canadienses.También en el sur de Chile y de Argentina, en los Estados bálticos y en Europa Oriental existen pequeñas áreas de producción.
El 95% de los frutos se procesan en productos como zumos, salsas, mermeladas, o se secan y azucaran para su consumo.el 5% restante se vende fresco para su consumo directo.Los arándanos rojos destinados al procesado se suelen congelar poco después de la cosecha.
Cuando se obtiene fresco, el fruto se suele usar en la elaboración de compotas o jaleas caseras que se sirven como acompañamiento de carnes asadas.También es habitual usarlos en la confección de bollería (p.ej.magdalenas ), pero se considera demasiado ácido para comerlos sin acompañamiento.
El zumo que se obtiene del fruto, normalmente azucarado, también es un producto derivado importante.
El arándano rojo es una fuente de polifenoles antioxidantes, sustancias beneficiosas para los sistemas cardiovascular e inmunológico.
Se dice que el consumo regular del zumo de arándano rojo combate las infecciones de las vías urinarias.Aunque muchas de las pruebas al respecto son equívocas, algunos ensayos clínicos sugieren que realmente hay un efecto demostrable: un componente del jugo parece inhibir la adhesión de bacterias a la vejiga y a la uretra.
En otoño de 2004 se publicó un aviso en el Reino Unido advirtiendo a los pacientes que tomen warfarina de que no bebiesen zumo de arándano rojo, debido a los efectos adversos que esta combinación parece producir.
El arándano rojo igual que todos los arándanos contiene cantidades significativas de ácido benzoico.
El zumo de arándano rojo también contiene una sustancia química que bloquea los agentes patógenos que provocan las caries.