Areca catechu es una especie perteneciente a la familia Arecaceae.Esta planta es una palmera cultivada principalmente para obtener su semilla, la nuez de areca, que se usa en gran parte del continente asiático por sus propiedades estimulantes.
Es conocida como palma de betel, porque la nuez de areca se masca junto a la hoja de betel.Ese nombre es un tanto erróneo, ya que la enredadera del betel no produce las nueces.El origen de la confusión entre nuez y hoja se halla quizás en el desprecio de los colonizadores hacia los nativos que mascaban ambas sustancias, ya que, a diferencia del tabaco, el hábito de mascar nuez de areca y betel no fue adoptado por los colonizadores.En las culturas en las que mascar nuez de areca y hoja de betel constituye un acto de gran importancia ceremonial, siempre existe un término distinto para la nuez y uno para la hoja.
No se sabe cómo ni cuándo la nuez de areca y la hoja de betel, productos estimulantes totalmente distintos, fueron utilizados por primera vez juntos.En las Filipinas, Tailandia e Indonesia se han hallado indicios arqueológicos que prueban que ambas sustancias se mascan juntas desde hace al menos cuatro milenios.En Vietnam y la India se le da un gran simbolismo al hecho de que se unan la nuez y la hoja, utilizándose en rituales del matrimonio.
Originaria del sudeste asiático, la palma de areca se cultiva en las zonas tropicales de Asia, África y Oceanía, principalmente en sabanas y terrenos cercanos al mar.
El nombre de lugares como Guwahati en la India, Penang en Malasia y Fua Mulaku en Maldivas tiene su origen en el nombre local de la areca.
La palma del betel tiene un tronco largo y esbelto que puede alcanzar los 30 metros de altura.Las hojas tienen 2-3 m de largo, son pinnadas y con foliolos de 30-60 cm cada uno.Las flores masculinas aparecen en la parte superior y las femeninas en la inferior.El fruto es una drupa del tamaño de un huevo.Las semillas son duras y de color anaranjado o marrón.
Aunque no se disponga todavía de estudios conclusivos, parece que la costumbre de mascar areca y betel junto con tabaco puede facilitar el cáncer bucal.
Contiene glúcidos (50-60%), lípidos (15%), flavan-3-oles y taninos condensados.Además 0,2-0,5% de alcaloides : arecolina, arecaidina, guvacina (= ácido tetrahidronicotínico ), guvacolina.El fruto verde entero es rico en sustancias fenólicas : taninos condensados (9%), taninos hidrolizables (7%), flavanos (8,4%) y fenoles simples (5,6%).
Es parasimpaticomimético, antihelmíntico.Vermífugo, astringente, estomacal.Contrae la pupila ( miosis ) y aumenta las secreciones y el peristaltismo intestinal.Dolor abdominal, diarrea y alteraciones digestivas, ya que estimula las secreciones de la mucosa digestiva, sobre todo saliva.Se recomienda en los vómitos del embarazo.Efecto terapeútico en la enfermedad de Alzheimer.Especialmente eficaz en casos de tenia o solitaria, ya era indicada para la expulsión de los parásitos intestinales en la medicina clásica china y ayurvédica.El uso popular en la India se debe a la notable acción sobre el sistema nervioso vegetativo, hay gran costumbre de masticarla y se ha observado la presencia de cáncer y leucoplasias orales por su uso continuado como masticatorio.
Dosis de más de 10 g puede provocar incluso la muerte por parálisis cardíaca y respiratoria, en estos casos se usa la atropina como antídoto.
La semilla se puede consumir fresca o después de hervirla, también desecada.A veces se usa el fruto fresco entero ( Taiwan ).
Otros usos: según las regiones se añade a la preparación del tabaco, del caucho o, en el caso de la India, a especias (por ejemplo para la confección del pan de masala).