El rooibos ( nombre científico Aspalathus linearis ) es una planta de origen sudafricano cuyo nombre en idioma afrikáans significa arbusto rojo y se pronuncia « roibos » (/ˈrɔɪbɒs/).Es muy popular debido al uso que se hace de sus hojas en preparaciones como infusiones, al que también se le conoce como té rooibos ( té rojo sudafricano, que no debe confundirse con el té rojo pu-ehr ), pero realmente no proviene de la planta del té.
A.linearis es una especie polimórfica que cuando crece de forma salvaje puede tener diferentes características dependiendo de la región donde se reproduzca.Algunas variedades pueden llegar a medir 30 cm de altura, mientras que otras alcanzan los 2 metros.Las variedades dedicadas al cultivo del "té rojo" suelen ser de tamaño medio de 1,5 metros de altura.La planta posee unas flores amarillas de pequeño tamaño que florecen a finales de la primavera o cercano al comienzo del caluroso verano. Cada flor produce una fruta leguminosa.La planta del rooibos se ha adaptado a un suelo pobre en nutrientes y con unas condiciones climáticas calurosas en extremo.La planta se cultiva en el verano, que en la latitud de Sudáfrica se produce por enero.No contiene Teofilina ni Cafeína.K.m..
La planta del rooibos (familia de las legumbres ) se cultiva solamente en la región de Cederberg incluida en la provincia Occidental del Cabo. Incluye a una gran famila que alcanza a más de 200 variedades. Las hojas del árbol se dejan oxidar al sol y se refiere popularmente a este proceso como una fermentación (no se trata técnicamente de una fermentación, se denomina así para hacer una equivalencia con la producción del té ).Este proceso oxidativo es el que le proporciona a la planta el sabor y el color 'rojo' característico.Existe igualmente una producción "no fermentada" (es decir no oxidada) que se denomina rooibos verde (pretendiendo hacer una denominación similar con el té verde ), esta variedad se comercializa a un precio mayor que la variedad "fermentada" y posee un color amarillento característico.Esta variedad 'no fermentada' posee una gran cantidad de polifenoles antioxidantes.El comienzo del consumo de rooibos se remonta al siglo XVII.
La popularización de esta planta es bastante reciente.Fue clasificada científicamente en 1772 por el botánico Carl Thunberg ; pero el Dr.Nortier, médico y botánico, fue la primera persona que se dedicó a su estudio en profundidad.Además de contrastar sus propiedades medicinales también experimentó su cultivo, ya que era una planta silvestre que crecía principalmente en las montañas Cederberg.Hoy en día ya la podemos encontrar en más de 140 países del mundo. En Sudáfrica se suele tomar mezclado con leche y azúcar.
La preparación de este "té rojo sudafricano" puede llevar más de cinco minutos de preparación de la infusión, lo que deja una bebida de color rojo (en ocasiones parduzco).En algunas tiendas de Sudáfrica se comercializa una variedad denominada rooibos espresso que se elabora de forma similar al café expreso.
Con el rooibos se puede elaborar una infusión rojiza de sabor muy agradable que recuerda algo al gusto de las nueces, es ligeramente dulzón (no contiene azúcar, pero su sabor parece recordarlo) y no posee cafeína ni alcaloides semejantes.Así pues pueden tomarla tanto niños como gente nerviosa o con hipertensión. Se emplea en el tratamiento de las alergias ya que actúa como un antihistamínico natural suave y sin llegar a producir somnolencia. En algunos casos se han realizado investigaciones acerca de inhibición de tumores en laboratorio así como efectos antimutagénicos.
Algunas de las propiedades, probadas y populares de la infusión del rooibos son: