La colza, raps o canola ( Brassica napus ) es una planta cultivada de la familia de las brasicáceas, con flores de color amarillo brillante.
Es una planta anual que alcanza de 0,3 a 1 metro de altura, las hojas tienen de 5 a 40 cm, la floración se produce a principios de primavera con flores amarillas, el fruto es una silicua de 5 a 7 cm con varias semillas de 1,5 a 2 mm de diámetro.
Se cultiva por todo el mundo para producir forraje, aceite vegetal para consumo humano y biodiésel.Los principales productores son la Unión Europea, Canadá, Estados Unidos, Australia, China y la India.En la India ocupa un 13% del suelo cultivable.Según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, la colza era la tercera fuente de aceite vegetal en 2000, tras la soja, y la palma, además de la segunda fuente mundial de comida proteínica, aunque su importancia sea sólo una quinta parte de la soja.En Europa, se cultiva principalmente para alimentar el ganado (por su alto contenido en lípidos y contenido medio en proteínas).
El aceite de colza, en estado natural, contiene ácido erúcico C22:1 y glucosinolatos que son medianamente tóxicos en dosis altas.Ha habido dudas sobre el verdadero origen de las intoxicaciones ocurridas en España, atribuidas en algunos círculos científicos a herbicidas.Oficialmente se considera que la causa de la enfermedad fue la ingesta de aceite de colza desnaturalizado con anilina importado para uso industrial y mediante las nuevas técnicas de análisis genético además ha sido posible demostrar que existe una predisposición genética a la intoxicación con aceite de colza desnaturalizado.
Un conjunto de variedades con niveles menores de ácido erúcico y de glucosinolatos se obtuvieron en Canadá y se le dio el nombre de canola ( acrónimo en inglés de Can adian O il L ow A cid, aceite canadiense bajo en ácido); luego este nombre se ha aplicado indistintamente a variedades cultivadas de colza, sin importar sus niveles de ácido.
En Chile, el aceite de raps se usó indiscriminadamente y cuando se descubrió en los años 80, el papel que jugaba en el crecimiento infantil se empezaron a cultivar híbridos con menor contenido de ácido erúcico hasta llegar desde un 54% a un 3% de C22:1.
La semilla es la parte útil de la silicua.El proceso de obtención de aceite deja como residuo un pienso animal, medianamente rico en proteínas, que compite con la soya.Este pienso se utiliza principalmente para el ganado bovino, aunque también para alimentar cerdos y pollos.
Indicaciones: es antiescorbútico, resolvente.El aceite es laxante.Usado en casos de artritis.
El primer esteroide con actividad hormonal aislado de una fuente natural fue el brassinólido, en 1979 a partir del nabo silvestre Brassica napus.
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