Caesalpinia echinata ( palo Brasil o pernambuco ) es una especie árborea perteneciente a la familia de las Leguminosas, oriunda de Brasil y cuya madera, muy dura y de color rojizo, se usa en ebanistería y en la construcción de instrumentos musicales.Es el árbol nacional de Brasil desde 1978.
La madera también da una tintura roja llamada brasilina, que oxida a brasileína.
Es un árbol de crecimiento lento y de talla mediana, ya que alcanza de 10 a 15 m de altura.El tronco es recto -apropiado para el corte- cubierto de aguijones, especialmente en las ramas jóvenes (de hecho, el epíteto echinata alude a esta característica ya que significa "con espinas"), de color ceniza oscuro.La madera es de color anaranjado-rojizo, brillante, más densa que el agua, por lo que no puede flotar y perjudica su transporte fluvial.Las hojas son compuestas, bipinnadas, de color verde intermedio y brillantes.Las flores se disponen en racimos erectos, próximos a los ápices de las ramas.Están formadas por 4 pétalos amarillos y uno menor rojo, y son muy aromáticas.El androceo está formado por 10 estambres y el gineceo es de ovario súpero.El fruto es una legumbre, cubierta por espinas largas y afiladas, y contiene de 1 a 5 semillas discoides, de color marrón.
Cuando los exploradores portugueses hallaron esta especie (de una tonalidad tan rojiza, dentro de las costas de Sudamérica ), le pusieron palo-brasil, pues brasil viene de brasa.Así ese nombre diferenciaba esta especie sudamericana de otra "diferente" oriunda de Asia y otras áreas, con el que se produce un tinte rojo.Mas de las especies descubiertas en Sudamérica se obtenía mejor poducto de tintura.Por eso estos árboles fueron por mucho tiempo exportados, creciendo así la economía.Se hizo tan conocido, que pasaron a llamarlo Brasil.El nombre palo de Pernambuco es por el estado de Pernambuco, en la región nordeste de Brasil.
En el negocio de la ebanistería, la máxima calidad se obtiene de Caesalpinia echinata, comercialmente llamada " madera de Pernambuco ".Pero los términos "Pernambuco" y "Brazilwood" se usan en instrumentos de cuerdas, aunque se refieren a especies completamente diferentes.Ejemplos de esas especies de "madera Brasil" incluye al " ipê " ( Tabebuia avellanedae ) y a la "massaranduba" ( Manilkara bidentata ).
Entre los siglo XV y XVI, esta especie fue muy valiosa en Europa y bastante difícil de obtener.A veces provenía desde Asia, comercializada en la forma de polvo y usado como tinte rojo en la manufactura de lujosos textiles, tales como terciopelo, altamente demandado durante el Renacimiento.
Cuando los navegantes portugueses descubren Brasil, el 22 de abril de 1500, inmediatamente ven tal "madera de brasil", que era extremadamente abundante.En pocos años, una feroz tala y exportación de rollizos, se convirtió en una próspera industria, dando a la corona portuguesa su monopolio.El rico comercio estimuló el contrabando, y hasta ataques corsarios contra buques portugueses para robarles su cargamento de madera.Por ejemplo, el intento infructuoso de una expedición francesa (liderada por Nicolas Durand de Villegaignon, vicealmirante de Bretaña y corsario del Rey en 1555) para establecer una colonia en lo que actualmente es Río de Janeiro (la frustrada Colonia France Antarctique ), fue en parte motivada por la riqueza generada por la explotación de la "madera de brasil".
Esta especie se cita en Flora Brasiliensis por Carl Friedrich Philipp von Martius.
Su excesiva tala provocó un descenso grave en su número en el siglo XVIII, causando el colapso de su explotación como maderera.Actualmente, la especie se acerca peligrosamente a su extinción en muchas subpoblaciones originales.Está listada en las especies amenazadas por el IUCN, y citada en la lista oficial de especies amenazadas de Brasil.El mercado de su madera aún no está prohibido.La "Iniciativa Internacional para la Conservación del Pernambuco" (IPCI, por sus siglas en inglés), cuyos miembros son los mayoristas de esta madera, trabajan para reforestar y utilizar otras maderas para la fabricación de violines.La falta crítica de su madera ha ayudado a la industria de la fibra de carbono a reemplazarla.
Árbol de Música, es un filme documental sobre el drama de esta especie (en producción).
El pernambuco es la materia prima para la arquetería: los luthiers, hacen arcos para instrumentos de cuerda de la familia del violín.Fue llevado a Europa por sus propiedades colorantes aproximadamente hasta 1850, fecha en que se lo comenzó a utilizar para fabricar arcos de violines.Los hermanos Tourte se encuentran entre los primeros arqueteros que demostraron las cualidades excepcionales de esta madera.En un principio, los constructores de arcos utilizaban otras especies de las denominadas "maderas tropicales".Todas ellas tenían una densidad y una dureza notables, por lo que comúnmente fueron denominadas como "palos de hierro".No obstante, gracias a sus cualidades sonoras, que le valieron el favor de los músicos, y a sus características físicas y mecánicas que hacen de él un material ideal para la construcción de varas curvadas, en poco tiempo el Pernambuco sustituyó a todas las otras especies.Doscientos cincuenta años después de su introducción, cuando se trata de construir arcos de calidad, los arqueteros y músicos del mundo entero no han encontrado nada que pueda sustituirlo: rigidez, flexibilidad, densidad, belleza, capacidad de conservar la curvatura, la reunión de todas estas propiedades hacen del Pernambuco un material sin igual.
Indicaciones: se usa como astringente.Usado en diarreas.