Canna indica ( achira, achera, sagú, capacho, biri, cucuyús, juquián, risgua, caña de India o papantla ) es una planta perenne de 1,5 a 3 m de altura perteneciente a la familia de las cannáceas.
Achira, proviene del término quechua Achuy, cuyo significado primario es “ estornudo ”.Conduce a la idea de “transportar algo entre los dientes o con la boca” y de aquí al concepto de lo que el alma humana emite o expresa con espontaneidad.Por lo que achira es la palabra, el cuento, la historia, el relato que se comparte.Se vincula con la enseñanza y la transmisión de conocimientos orales.Puede encontrarse en términos como Arachán una familia nativa extinta de la región Este del Uruguay y Río Grande del Sur en Brasil, así como en el nombre de la fronteriza ciudad de Chuy, entre estos dos países.La achira también es conocida en Colombia como sagú o chisgua, en Venezuela como capacho o maraca, en Perú y Ecuador como achera o atzera (o atcera ), en Brasil como biri.Otras denominaciones son chui' o arawak imocoma.
Es de origen sudamericano y los arqueólogos han encontrado que se cultivaba en Perú hace 4.500 años.En Colombia los chibchas la utilizaban en su alimentación.Actualmente en Colombia, mediante procesos de agroindustria rural se extrae el almidón de achira, el cual a su vez es utilizado para la elaboración de bizcochos de achira y otros productos artesanales como bizcochuelos, pan de sagú, colaciones y coladas.En los departamentos del Tolima, Huila y Cundinamarca en Colombia ha surgido un gran número de pequeñas rallanderías dedicadas a la extracción del almidón y varias empresas artesanales e industriales dedicadas a la producción del bizcocho de achira, el cual cada vez gana mayor aceptación en los mercados urbanos.
Planta herbácea perenne, de rizoma carnoso y ramificado de hasta 20 x 15 cm.La superficie del rizoma está labrada por surcos transversales, que marcan la base de escamas que la cubren; de la parte inferior salen raicillas blancas y del ápice, donde hay numerosas yemas, brotan las hojas, el vástago floral y los tallos.Los tallos aéreos pueden alcanzar 1-3 m de altura y forman una macolla compacta, estando envueltos por las vainas de las hojas.Las hojas son anchas, de color verde o verde violáceo, con pecíolos cortos y láminas elípticas, que pueden medir de 30 a 60 cm de largo y 10 a 25 cm de ancho, con la base obtusa o estrechamente cuneada y el ápice es cortamente acuminado o agudo.La nervadura central es prominente y de ella se derivan las laterales.Inflorescencia en racimo terminal con 6-20 cincinos de 1-2 flores.Flores sobre pedicelos de 0,2-1 cm de largo, de color rojo o amarillo-anaranjado, excepto en algunos cultivares, de 4,5-7,5 cm de largo, con los sépalos estrechamente triangulares, de 1-1,7 cm de largo y los pétalos erectos, de 4-6,5 cm de longitud.Tubo de 1,5-2 cm de largo.Estaminodios 3-4, de estrechamente obovados a espatulados, de 4,5- 7,5 cm de largo y de 0,3-0,5 cm de anchura en la parte libre Los frutos son cápsulas de elipsoides a globosas, verrucosas, de 1,5 a 3 cm de longitud, de color castaño, con gran cantidad de semillas negras y muy duras.
La achira se puede cultivar desde el nivel del mar hasta los 2.700 msnm, pero prospera en climas montañosos tropicales o subtropicales templados, entre los 1.000 y 2.000 msnm ; a temperatura promedio de 14 a 27 °C y precipitaciones anuales mínimas de 500 mm y hasta de 1.200 mm.Crece muy bien en suelos livianos de textura franca o franco-limosa.
Se cultiva principalmente por sus cormos o rizomas, que son de importancia para la alimentación humana y la agroindustria.El almidón es de fácil digestión y la harina se usa para fabricar panes, bizcochos, galletas, tortas tallarines y fideos.Los cormos de la achira se comen también asados o cocidos.En decocción las raíces se usan como diurético y las hojas como cicatrizante; el jugo de estas como antiséptico.Las hojas recién cortadas se usaban, y probablemente todavía se usan sobre las quemaduras para refrescar y disipar el calor de la piel quemada.Las semillas se utilizan para confeccionar collares y sonajeros o maracas.Tallos y hojas sirven de forraje para el ganado.A las hojas también se les utiliza como un tipo de empaque natural para envolver comidas típicas como los tamales.