Carthamus tinctorius, llamada comúnmente cártamo o alazor, es una planta que aunque originalmente era cultivada por sus flores (usadas como colorante), hoy en día se cultiva principalmente por sus semillas, de las cuales se extrae un aceite vegetal comestible.El nombre cártamo, y el derivado latinizado de Linneo Carthamus, proviene, a través del árabe «Kârtum», de una raïz semítica significando «tinte», en alusión a las cualidades de la planta.
Las plantas llegan de 30 a 150 cm de altura con cabezas florales globulares ( capítulo ) y comúnmente, de colores brillantes amarillo, naranja o rojo, floreciendo en pleno verano.Cada rama trae de uno a cinco capítulos con 15 a 20 semillas en cada uno.Son muy resistentes a la sequía y bastante susceptibles a las heladas.
Tradicionalmente, el cultivo se destinaba a la industria del colorante (amarillo y rojo), de especias, especialmente antes del abaratamiento y disponibilidad de la anilina, y en medicinas. Desde 1950, la planta se cultiva para aceite vegetal extraído de sus semillas.Los países con mayor producción de aceite de cártamo en el mundo son México, India y Estados Unidos.Siguen Etiopía, Kazajistán, China, Argentina y Australia.
En nutrición es similar al aceite de girasol.Muy usado como aceite de cocinar, en ensaladas, y para producir margarinas.Se consume también como suplemento nutricional.En la Nomenclatura INCI es Carthamus tinctorius.
Las flores de cártamo se usan ocasionalmente en la gastronomía como un sustituto barato del azafrán ( Crocus sativus ), refiriéndose entonces como "azafrán bastardo".También sus semillas se usan comúnmente como alternativa a las semillas de girasol (maravilla) en la alimentación de aves y mamíferos ya que las ardillas no gustan de él.El cártamo se denomina kardi en hindi (India).
Hay dos tipos de cártamo que producen diferentes tipos de aceite: uno alto en ácido graso monoinsaturado ( ácido oleico ) y otro alto en ácido graso poliinsaturado ( ácido linoleico ).El mercado del aceite acepta a los bajos en saturados y más altos en monoinsaturados que el aceite de oliva, por ej.
El aceite de cártamo se usa en pinturas en lugar de aceite de linaza, particularmente con el blanco, ya que no da el tinte amarillo que posee la linaza.
La lana es una raza de cártamo del sudoeste de EE.UU., Arizona y Nuevo México.
Estudios recientes han demostrado que el cártamo mejora la glucemia, la inflamación y los lípidos sanguíneos en pacientes obesos y las mujeres posmenopáusicas con diabetes.
El cártamo es uno de los cultivos más viejos de la humanidad.Los análisis químicos de tejidos del Egipto Antiguo datados en la dinastía XII identificaron los tintes de cártamo, y también se hallaron guirnaldas confeccionadas con la planta en la tumba del faraón Tutankamon. Es un cultivo menor en 2007, con 630.000 t producidos comercialmente en más de sesenta países.
La especie es el principal alimento de las larvas de la polilla Eublemma rivula.
Carthamus tinctorius fue descrita por Carolus Linnaeus y publicado en Species Plantarum 2: 830.1753.