Catha edulis, qat o khat, de la familia Celastraceae, también conocido como cat, tschat o miraa, es una fanerógama, originaria de zonas tropicales del África oriental.
Es un arbusto o árbol pequeño, que crece unos 5-8 m de alto, con hojas perennes de 5-10 cm × 1-4 cm.Las flores surgen en cortos racimos axilares de 4 a 8 cm de largo, pequeñas y con cinco pétalos blancos.El fruto es una cápsula trivalvada oblonga que contiene de 1 a 3 semillas.
El qat es un estimulante vegetal que se masca, usado tradicionalmente en Yemen, Etiopía, Somalia y otros países árabes vecinos.Se trata de la planta con propiedades psicoestimulantes más potentes que se conoce hasta el momento.Sus principios activos son los alcaloides psicotrópicos catina y catinona.Ambas son moléculas psicoestimulantes, derivadas de la fenetilamina, y emparentadas química y funcionalmente con las anfetaminas.En particular, la catinona es la más activa de las dos, y es conocida, además, porque sirve de sustrato para la obtención de una poderosa droga, la metcatinona.Esa síntesis química se realiza de manera relativamente sencilla y a bajo costo, en laboratorios clandestinos distribuidos a lo largo de EE.UU., y su mercado es creciente a causa de la semejanza de la metcatinona con la metanfetamina.Sin embargo, la fuente y precursores para producir este derivado sintético, no salen de la planta, sino de los mismos compuestos que se usan para producir metanfetamina, como la efedrina y otros derivados similares.
Los efectos de esta droga, son similares a los de otras aminas simpaticomiméticas produciendo estimulación del Sistema Nervioso Central y sensación de estimulación y euforia a nivel psíquico.A pesar de lo dicho por algunos medios, sus efectos poco tienen que ver con los de la cocaína, y su uso moderado no plantea problemas siendo esa la razón por la que el Reino Unido optó por no prohibirla, pero su abuso, sobre todo por grupos de parados y de jóvenes, si puede plantear problemas para el consumidor.Su precio es bajo, en países donde es actualmente legal, como el Reino Unido.Un manojo de la misma, que se usa de forma similar a la planta de coca, mascándose, cuesta actualmente 3 libras esterlinas.En otros países puede alcanzar un precio de unos 300 euros el kg, como en los países occidentales y hasta 600 dólares/kg en Estados Unidos.
El uso de khat ha sido recientemente investigado sobre funciones cognitivas cerebrales.El consumo de regular de ésta planta afecta a la habilidad de inhibir respuestas comportamentales, mediante la tarea de stop-signal.Esta tarea requiere que los sujetos reaccionen rápidamente y con exactitud pulsando una tecla como respuesta a la dirección a una flecha verde que apunta hacia la derecha o izquierda.Sin embargo, si la flecha torna roja, se ha de inhibir la respuesta y no pulsar la tecla.En comparación con los controles libres de la sustancia, los consumidores de khat ejecutan de forma similar la respuesta de inhibición, aunque necesitan más tiempo para inhibir estas respuestas ante la señal.Este daño tiene múltiples implicaciones en la inhibición de una respuesta o actividad particular.Muchas actividades de la vida diaria necesita del funcionamiento óptimo de este proceso como frenar cuando las luces de un semáforo tornan rojas.Esta daño cognitivo tiene serias implicaciones en la vida personal y social de los consumidores.
En España la planta se encuentra bajo restricción a venta sólo a través de farmaceúticos (sin que exista tal presentación) por la ley que en el año 2006 restringió la venta de cerca de 200 plantas por su presunta toxicidad.
Sin embargo, sí está permitida su tenencia para uso ornamental.De sus principios activos, la catina, el menos activo, está controlado como posible precursor de otras sustancias prohibidas.El otro, la catinona que es más potente en relación a su peso, se encuentra prohibido desde 1986.
Su estatus legal como planta difiere según los países.En el Reino Unido en el año 2006 se intentó prohibir, por petición de un parlamentario conservador.Se llevaron a cabo estudios sobre la conveniencia de tomar esta medida, y fue decidido, con el consejo de la policía, que se evitase la prohibición ya que su consumo no planteaba ningún problema de salud ni de orden público.Así pues grandes cantidades de esta planta se envían desde sus dos grandes productores, Etiopía y Kenia varias veces por semana, y es vendida de forma libre en los mercados del entorno africano.
En el estudio realizado sobre peligrosidad y drogas, en el que se evaluaron las 20 drogas más usadas en el Reino Unido, incluidas todas las legales como barbitúricos, alcohol y tabaco, y las ilegales como cannabis, LSD o MDMA, el khat resultó ser la sustancia de menor peligro de todas las estudiadas, ocupando el último lugar en el estudio.