El árbol de la canela ( Cinnamomum zeylanicum o Cinnamomum verum J.Presl ) es un árbol de hoja perenne, aproximadamente unos 10-15 m, procedente de Sri Lanka.Se aprovecha como especia su corteza interna, extraída pelando y frotando las ramas y se utiliza en rama y molida.
Actualmente se cultiva además de en Sri Lanka, en la India, sur de la China, Madagascar y Brasil.
Requiere un clima caliente y húmedo, con temperatura media anual entre 24 y 30 ºC y una precipitación entre 2.000 y 4.000 mm anuales bien distribuidos durante todo el año, condiciones que se encuentran en altitudes entre 0 y 600 msnm.Las mejores plantaciones crecen en terrenos lluviosos, de textura arenosa y fangosa, profundos con alto contenido de materia orgánica y excelente drenaje.Una tierra muy fangosa limitaría el crecimiento de la planta y esta produciría una corteza de baja calidad.
Cinnamomum proviene del griego Kinnamon o Kinnamomon, que significa madera dulce.Este término griego probablemente proviene del hebreo quinamom, el cual tiene origen en una versión anterior al término Kayu manis, que en el lenguaje de Malasia e Indonesia también quiere decir madera dulce.Verum hace referencia a la especie que proviene de Ceilán, la auténtica y la que se comercializa más, ya que es la que se considera de mejor calidad, y Zeylanicum hace referencia al nombre del lugar de origen Ceilán ( Sri Lanka ).Es mencionada en la Biblia como especia aromática muy apreciada.
La palabra canela puede venir del francés cannelle, forma diminutiva de canne (caña,tubo) que designó a partir del siglo XVI a la caña de azúcar.
Se trata de un árbol de unos 10 metros de altura pero que en cultivo suele ser más pequeño, adoptando forma de arbusto siempre verde.Su corteza, la parte más importante, es marrón grisáceo y tiene un ciclo perenne.Su tallo es de consistencia leñosa.Las hojas son de unos 7-25 × 3-8 cm, tienen forma ovalada y puntiaguda, de color verde y brillante por la cara superior con cinco nervios rojizos, uno medial y dos por lado arqueadas que convergen en la base y el ápice, y otro conjunto de nervios que forman un ángulo recto con éste; el peciolo es de unos 10 - 20 mm, robusto, con una sinuosa forma cóncava.Sus flores son hermafroditas (contiene el androceo y gineceo en la misma flor), de color blanco o amarillo verdoso y recubiertas de pelos, bracteadas y actinomorfas.El perianto es indiferenciado, formado por seis tépalos libres.El gineceo es bi-carpelar y su androceo está formado por 9 + 3 estambres distribuidos en 3 o 4 verticilos, que cuando se produce la dehiscencia de las anteras lo hace por el viento.Las flores, de unos 0,5 cm, se agrupan en panículas que nacen en la axila de la hoja o también en la parte terminal y llegan a tener una longitud similar a la de las hojas.El fruto es una baya larga elipsoidal de unos 12,5 cm de color muy oscuro, azulado-negro, con una única semilla en su interior.Se reproduce de las semillas que contiene la baya y también por multiplicación vegetativa.
Molida se utiliza ampliamente en postres, pasteles, dulces, etc., y entera se utiliza para adornar y sazonar algunos platos.En México Ecuador y Colombia se usa en el té de canela, que resulta de poner té de Ceilán con unas varitas de canela a hervir en agua hasta obtener la infusión, agregando azúcar al gusto.
El uso del té de canela está muy extendido en Colombia, Bolivia, Panamá, Chile, México, el sur de los Estados Unidos y América Central, al grado que compite en uso con otras bebidas calientes, como el café y el chocolate.
En España es utilizada como especia en algunos platos tradicionales, como por ejemplo en la morcilla de Aranda, una variedad de la morcilla de Burgos.
En Argentina y Panamá es utilizada para el postre tradicional arroz con leche.
En Ecuador se prepara una infusion con licor llamada canelazo, generalmente en las ciudades andinas para evitar el frio.
Es también ingrediente de muchas salsas curry y otros platos de Oriente en donde se emplean las variedades de Ceilán y China, además del polvo y las hojas de la canela.
En una cata organoléptica se podría decir que la canela tiene un sabor astringente.
Su aroma es debido al aceite esencial aromático que constituye un 0,5-2,5% de su composición.El componente mayoritario es el aldehído cinámico, también el eugenol y el alcohol cinámico.Con menos proporción encontramos el ácido trans-cinámico, el aldehído hidroxicinámico, el aldehído o-metoxicinámico, acetato cinámico, terpenos ( linalol, diterpeno), taninos, mucílago, proantocianidinas oligoméricas, glúcidos y trazas de cumarina.Según RFE, la droga seca debe contener al menos 12 ml / kg de aceite esencial.
Ha sido usada antiguamente en la España rural para inducir sueño a los niños.Era un relajante que usaban las madres rurales para dormir a los niños a la hora de ir al campo a trabajar.Su uso también es común en las mujeres cuando se les retrasa la menstruación .También uno de los beneficios medicinales que proporciona la canela es que cuando existen abrasiones en la lengua por comer o tomar cosas calientes la barra de canela se chupa o lame para sedar el dolor y cicatrizar las papilas gustativas .Hay que agregar, además, que la canela tiene beneficiosos efectos contra la diabetes y la hipercolesterolemia (según investigadores del Departamento de Nutrición Humana del Centro de Investigación en Beltsville, en Maryland): en primer lugar, la ingesta de canela ayuda a reducir las cifras de azúcar en sangre en las personas diabéticas; en segundo lugar, tan sólo media cucharita puede ayudar a disminuir también los niveles de colesterol y triglicéridos en sangre.Una forma de incorporar esta especia podría ser añadiéndola en alimentos tales como el café, té, zumos, cereales o tostadas y chocolate con y sin leche.