La cicuta, Conium maculatum, es una especie botánica de planta con flor herbácea de la familia de las apiáceas.
Se encuentra en toda Europa y América, en ambientes nitrófilos más bien húmedos y frescos, como las orillas de los ríos y zonas sin cultivar.La mayoría de veces se ve en América Latina.
' Conium, del griego Kṓneion,-ou n.; del latín conium (-ion),-y n.; 'la cicuta y su jugo'.Y maculatum, del latín maculatus,-a,-um, 'macular, manchado, salpicado de manchas', y esta de Macul,-ae f.; 'mancha, mácula, y el sufijo-atus,-ata,-atum indica posesión o similar.
Esta planta puede alcanzar entre los 1,5-2,5 m de altura.Posee tallo hueco y estriado, manchado de color purpúreo en la base y muy ramoso en la parte superior; hojas blandas, fétidas, verdinegras, triangulares y divididas en gajos elípticos, puntiagudos y dentados de hasta 5 dm de largo y 4 dm de ancho.Las flores son pequeñas, de color blanco y surgen en umbelas de unos 10 a 15 cm de diámetro.Semilla pequeña de color negruzco.
Su zumo es venenoso y se usa como medicina.Se caracteriza por despedir un desagradable olor a orina.Tiene unos frutos ovalados de color verde pardo y aproximadamente 3 mm de diámetro.
La cicuta es semejante al perejil o el hinojo, de los cuales apenas se distingue más que por el color oscuro y el olor desagradable de sus hojas.
Toda la planta contiene alcaloides, entre los que se destacan glucósidos flavónicos y cumarínicos y un aceite esencial, además de la coniceina y la coniína (también llamada conina, conicina o cicutina) una neurotoxina que inhibe el funcionamiento del sistema nervioso central produciendo el llamado "cicutismo".El efecto de esta toxina es semejante al curare.La concentración de la misma varía según la etapa de maduración y las condiciones climáticas, encontrándose principalmente en los frutos verdes (0,73-0,98%), seguidos de los frutos maduros (0,50%) y hallándose en menor proporción en las flores (0,09-0,24%).
Algunos gramos de frutos verdes serían suficientes para provocar la muerte de un humano (los rumiantes y los pájaros parecen ser resistentes), el caballo y el burro son poco sensibles, pero es un veneno violento para los bóvidos, los conejos y los carnívoros.En el humano, la ingestión provoca sobre la hora que sigue trastornos digestivos (especialmente cuando la raíz se utiliza), vértigos y cefaleas, parestesias, descenso de la temperatura corporal, reducción de la fuerza muscular, y finalmente una parálisis ascendente.La muerte puede sobrevenir debido a que las convulsiones y la destrucción muscular produzcan una insuficiencia renal, o debido a las alteraciones que produce en la respiración (acelerándola al principio y deprimiendola luego), que llevarían a una muerte por asfixia.
Puede presentarse intoxicación accidental por su parecido con el apio, el nabo o perejil y otras plantas que sirven de alimento o condimento, a pesar de que existen diferencias entre estas plantas y la cicuta, como el tamaño, el olor distintamente desagradable (el perejil tiene un olor agradable característico) y las manchas del rojo en los vástagos, siempre ausentes en el perejil.
La cicuta ha sido usada por sus propiedades antiespasmódicas y como sedante para calmar dolores persistentes e intratables, como los producidos por el cáncer y las neuralgias En la antigüedad, los médicos árabes y griegos la utilizaban en diversas dolencias, tales como la artritis. Sin embargo, no era siempre eficaz, ya que la diferencia entre una dosis terapéutica o tóxica es muy pequeña.
La sobredosis produce sequedad en la boca, dificultad al tragar, dilatación de las pupilas ( midriasis ), náuseas, parálisis muscular; paro respiratorio y asfixia, aunque la víctima permanece lúcida hasta el momento de su muerte. Hoy en día se usan analgésicos más potentes y seguros, aunque todavía se puede usar respetando las dosificaciones, ya que se podría producir una intoxicación.
Principios activos : contiene alcaloides derivados de la piperidina : conina o cicutina, metilcicutina, conhidrina, pseudoconhidrina ; goma ; pectina ; resina ; sales minerales ; carotenos ; ácido caféico y ácido acético.
Indicaciones : usado como antiespasmódico, analgésico, por su acción sobre el pneumogástrico y las terminaciones nerviosas sensitivas.Galactófugo.Se usó en el tratamiento de las neuralgias.
Unos nombre comunes en castellano;
Sócrates fue condenado a morir, se supone bebiendo una infusión de cicuta.
La intoxicación por cicuta fue usada por los griegos para quitar la vida a los condenados a pena de muerte.El caso paradigmático de la muerte de Sócrates, fue debido a la ingestión de una solución en base a la cicuta en el año 399 a.C.