Curcuma longa L., la cúrcuma, es una planta herbácea de la familia de las zingiberáceas.
Está adaptada a zonas áridas.Se puede encontrar desde Polinesia y Micronesia hasta el sudeste asiático.Necesita temperaturas de entre 20 y 30 °C y una considerable pluviosidad para prosperar.Sangli, una ciudad en el sur de la India, es uno de los mayores productores de esta planta.Se cultiva por sus rizomas, que se emplean como especia.
El extracto de esta planta es utilizado como colorante alimentario de dos formas, como cúrcuma (extracto crudo), catalogado con el código alimentario de la Unión europea como E-100ii.Muestra un color amarillo y se extrae de la raíz de la planta y curcumina (estado purificado o refinado); denominados ambos estados en general como cúrcuma.
La cúrcuma es uno de los ingredientes del curry en la gastronomía de la India y aporta un color amarillo intenso característico, procedente de la raíz de la planta —este amarillo es igual de intenso independientemente de si la planta se emplea fresca o seca—.Es muy poco estable en presencia de la luz pero se puede mejorar su estabilidad añadiendo zumos cítricos.
Las propiedades de la cúrcuma fueron utilizadas por primera vez en la India entre el 610 a. C.y el 320 a. C.En aquella época se utilizaba como colorante para la lana.A lo largo de la historia se ha empleado para colorear partes del cuerpo, pero su uso más extendido ha sido el de colorante textil.Se emplea para teñir algodón, lana, seda, cuero, papel, lacas, barniz, ceras, tintes, etc.
Es una de las especias más usadas en la gastronomía de la India como colorante alimentario para el arroz, carne y diversos platos.También forma parte de las especias que dan color como el curry.Actualmente se comercializa como el aditivo alimentario E100 ó cúrcuma.
En Latinoamérica es conocida como palillo, y en algunos países como Colombia se la conoce como azafrán de raíz.Es un condimento muy utilizado en la cocina tradicional y se comercializa tanto la raíz como el polvo.
También se emplea mucho en Okinawa, Japón, donde se sirve junto con el té.
La cúrcuma se conoce por sus efectos antitumorales, antioxidantes, antiartríticos y antinflamatorios.Puede ser servir para tratar la malaria, prevenir el cáncer cervical, y hasta interferir en la replicación del virus del sida.
En medicina -sobre todo en la ayurvédica-, tiene amplio uso contra las hepatitis A y B, y otras, en casos de trombocitopenia (plaquetas bajas) como reguladora de la inmunidad y coadyuvante en inmunodeficiencias, incluidas ciertas formas de cáncer como el carcinoma de mama y el hepatocarcinoma.
En las últimas décadas se han llevado a cabo estudios —principalmente los del Dr.Bharat Aggarwal y su equipo de investigadores en el hospital M.D.Anderson (Houston, Texas) —, para establecer las facultades biológicas y farmacológicas de la cúrcuma.Los efectos contra el cáncer parecen derivar de su habilidad de inducir apoptosis en células cancerígenas sin efectos citotóxicos en células sanas.La cúrcuma puede interferir en la actividad del factor de transcripción NF-κB que ha sido relacionado por múltiples estudios científicos con un número de enfermedades inflamatorias, incluido el cáncer.
Información circunstancial indica que la cúrcuma podría mejorar las condiciones mentales de adultos mayores.
La cúrcuma no es de fácil absorción para el organismo humano (2 gramos de cúrcuma no se detectan en el suero tras ser ingerida). Sin embargo, dicha absorción mejora considerablemente si se ingiere con pimienta negra, como en el curry.
Hay muchos estudios que demuestran la capacidad de la cúrcuma para estabilizar membranas y para prevenir la peroxidación lipídica, un proceso fundamental en el establecimiento, la progresión y las complicaciones de muchas patologías como las enfermedades hepáticas, renales, cardiovasculares, neurodegenerativas, en la diabetes y en las cataratas.Las últimas investigaciones sobre los efectos biológicos de los extractos de cúrcuma y de los curcuminoides están encaminados a estudiar su actividad anticancerosa, principalmente frente al cáncer de piel, colon y duodeno.