El cardo ( Cynara cardunculus ), o cardo comestible, es un miembro de las asteráceas, similar a la alcachofa o alcaucil ( Cynara scolymus ), de la que a veces se considera subespecie.
Es una planta perenne y vivaz con raíz tuberosa.En su primer año produce una roseta de grandes hojas con hasta un metro de longitud y 0,6 m de ancho que están profundamente divididas, son pinnadas y sub espinosas con el envés blanquecino y tomentoso y nervaduras muy pronunciadas.En el segundo año del centro de la roseta sale un largo tallo acanalado de hasta 150 cm de altura que se ramifica en su parte superior.Sus capítulos florales son los que producen las alcachofas y tienen grandes flores de color violeta y tubulares, plumosas y sésiles, que están envueltas en brácteas ovales, carnosas en la base y puntiagudas.El fruto es un aquenio de color pardo oscuro con un penacho de consistencia sedosa.
Se consumen sus pencas o tallos, para lo cual se los blanquea tapándolos de algún modo o con tierra durante su crecimiento.Estos tallos se preparan generalmente cocidos, una vez limpios de la piel espinosa que los cubre.Los capítulos florales se pueden preparar como alcachofas.
Las flores están cubiertas de finas e invisibles espinas que causan dolor al fijarse a la piel de la mano, aunque hay variedades que casi carecen de tales pubosidades.
Requiere una prolongada (c.5 meses) estación fresca, aunque es sensible a las heladas.Y también necesita bastante espacio por planta.
Es muy invasora, y es importante maleza en la zona central de Chile, las pampas áridas de Argentina, en California ; debido a su adaptación a climas secos; también es problema en Australia.
Hay posibilidades de obtener buen biodiésel.El aceite se extrae de las semillas, similar al de girasol en composición y uso.
Sus flores son utilizadas por sus propiedades coagulantes para hacer la cuajada de algunos quesos ibéricos tradicionales, como el "Serra da Stela" y "Castelo Branco" (Portugal); " Queso De Flor " de Guía (Gran Canaria), queso de "La Serena" (Badajoz) y la " Torta del Casar " (Cáceres).
Cynara cardunculus fue descrita por Carlos Linneo y publicado en Species Plantarum 2: 827–828.1753.