El hinojo ( Foeniculum vulgare ) es la única especie del género Foeniculum.Se encuentra distribuida por las zonas templadas de todo el mundo, aunque nativa de la zona meridional de Europa, en especial la costa del mar Mediterráneo, donde crece en estado silvestre.Es una hierba perenne y sumamente aromática, cultivada para su empleo en gastronomía.
La planta es herbácea, de porte erecto y puede alcanzar los 2 metros de altura.Las hojas, de color verde intenso, son largas y delgadas, acabando en segmentos en forma de aguja, que se endurecen exteriormente en el verano para evitar la pérdida de agua.La inflorescencia es una umbela de pedúnculos largos y las flores están organizadas en umbelulas terminales de 10 a 40 florecillas, enteramente amarillas doradas, sobre pedúnculos cortos en el apex de los radios primarios.Tienen simetría pentámera, con pétalos inconspicuos, 5 estambres y gineceo bicarpelar con un par de estilos (uno por carpelo ) divergentes y algo reflejos.El Fruto es un esquizocarpio de 2 mericarpios claramente separados, de color pardo oscuro hasta negruzco, de unos 5mm de largo, pentagonales y con 5 costillas más claras bien marcadas.
Los tallos y las hojas picados se utilizan como hierba aromática, las semillas como especia y el « bulbo » como hortaliza :
De las semillas se obtiene un aceite esencial usado en fitoterapia.El aceite del fruto contiene principalmente un mínimo de 60% de anetol, un mínimo de 15% de fenchona, y un máximo de 5% de estragol.
En herboristería es considerada una planta con propiedades diuréticas y carminativas.También se le puede dar un uso externo para aliviar las irritaciones de los ojos cansados y la conjuntivitis.Se exprime la planta tierna y se aplica con una gasa un poco de jugo sobre los ojos.Otro método es el de cocer una cucharada de semillas en 300 ml de agua.Hervir durante cinco minutos, filtrar,dejar enfriar y usar para lavar los ojos dos o tres veces al día.
La ESCOPY y la Comisión E la indican para el tratamiento de dispepsias, cólicos, trastornos espásticos del tracto gastrointestinal, flatulencias y sensación de saciedad, así como para el catarro de las vías respiratorias superiores. Ensayos realizados en laboratorios muestran actividad insecticida, antifúngica, digestiva, carminativa y espasmolítica. Favorece la digestión, contribuye a expulsar los gases, reduciendo la hinchazón y vientre hinchado.Se potencian sus efectos digestivos combinando con plantas carminativas: anís, comino, alcaravea, manzanilla, poleo, menta, alcachofera, cardo mariano, hierba buena, hierbaluisa, melisa.
Se cultiva para extraer la parte inferior que tiene un «bulbo» comestible, aludido anteriormente, muy aromático, conocido como «Hinojo de Florencia», y que es en realidad un especie de cogollo formado por las bases muy dilatadas de los tallos apretadas entre sí, simulando por su forma un bulbo, sobre todo cuando los tallos están cortados.Se usa dicha hortaliza cruda o cocida.
Cultivado también por las semillas, con variedades de altura humana y con umbellas grandes, densas, bastante aplanadas y en número reducido, facilitando mucho su recolección en cantidades importantes.Se usan incluso para la extracción a escala industrial de anetol, que es el compuesto insaturado que le da su olor anísado típico, y que es utilizado ampliamente en la confección de licores y otras bebidas muy difundidas en el Mediterráneo.
En la actualidad, en Italia se utiliza el insulto «hinojo» (finocchio) con los significados de hombre afeminado u homosexual o sin ellos.
El origen de este insulto proviene de la Edad Media, cuando el Tribunal eclesiástico de la Inquisición quemaba en la hoguera a los homosexuales (entre otros y otras) .Se cubría a la víctima con las hojas del hinojo frescas para que el suplicio durara más tiempo.
Otra teoría afirmaba que el insulto italiano «hinojo» derivara de hombre que cae de hinojos (para realizar una felación ), pero la frase «caer de rodillas» no proviene de hinojo sino de ginocchio, "rodilla".