Gynostemma pentaphyllum, conocida como yiaogulan ( chino : 绞 股 蓝, pinyin : jiǎogǔlán, literalmente "orquídea de la vid enroscada" es una hierba de la familia de las cucurbitáceas nativa de China, Vietnam, Corea y Japón, usada en la medicina tradicional y actualmente por la fitoterapia como antioxidante y adaptógeno.
Es una enredadera delgada que alcanza longitudes de 4 a 8 m.Los zarcillos son generalmente bifurcados.Las hojas son pinnadas, con 5 o 7 folíolos ovalados a lanceolados; el folíolo terminal mide de 4 a 14 cm de longitud por 2 a 5 cm de ancho.Forma nódulos en las raíces para garantizar sus sobrevivencia.Es dioica ; las inflorescencias alcanzan hasta 30 cm de largo.Las flores son pequeñas brácteas, con secciones del cáliz triangulares de 1 a 5 cm de largo, de color verde amarillento, con pétalos triangulares a lanceolados, de 2 a 3 mm de longitud.Los frutos son bayas redondas y lisas con un diámetro de 5 a 8 mm, de color verde oscuro a casi negruzco al madurar.
Fue descrita en 1406 por Zhu Xiao, en el libro Tratado Médico para el Hambre más como una planta para la sobrevivencia que como una hierba medicinal. La primera mención que se conoce sobre su uso como medicamento, es la del libro de Li Shi-Zhen, Compendio de Materia médica publicado en 1578, indicando el yiaogulan para el tratamiento de diversas enfermedades, tales como hematuria, edema en la faringe y el cuello, tumores y traumatismos, aunque lo confunde con otra hierba, wulianmei.La confusión fue aclarada en 1848 por Wu Qi-Jun, en su libro Investigación Textual sobre Plantas Herbáceas, el cual da cabal información sobre los diversos usos medicinales del yiaogulan.
El reconocimiento moderno de esta planta se originó en la investigación para su uso como edulcorante.En 1970 al analizar sus componente, en Japón, el Dr.Masahiro Nagai descubrió que contiene compuestos químicos idénticos a algunos de los que se encuentran en el Panax ginseng. Más tarde, el Dr.Tsunematsu Takemoto descubrió que el yiaogulan contiene cuatro saponinas idénticas a las de Panax ginseng, así como diecisiete saponinas similares.Durante la siguiente década 82 saponinas (gisenósidos) se identificaron en el yiaogulan, en comparación con 28 (ginsenósidos) que se encuentra en el Panax ginseng.
Esta planta ha sido y es usada por los pobladores de las montañas del sur de China y norte de Vietnam, como hierba para la longevidad y se consume regularmente su infusión, en forma de té de hierba.
Actualmente se consigue además el extracto en alcohol, así como en píldoras.
Han sido comprobadas las cualidades como antioxidante del yiaogulan.Incrementa la presencia de la enzima superóxido dismutasa, que permite la defensa antioxidante endógena en la mayoría de las células expuestas al oxígeno. Diversas investigaciones han demostrado que reduce el nivel del colesterol en la sangre, particularmente el nivel de LDL o "colesterol malo", así como el de los triglicéridos, en tanto eleva el nivel del HDL o "colesterol bueno". También se ha observado en los estudios que aumenta la actividad de los linfocitos T y puede actuar como inhibidor tumoral.
Se ha encontrado que puede usarse en el tratamiento de la hipertensión.Las pruebas de laboratorio demuestran que el yiaogulan estimula la liberación de óxido nítrico, causando que los vasos sanguíneos se relajen, por la cual puede reducir la presión arterial elevada. En un estudio, los gipenósidos administrados a las personas con hipertensión de grado II, mostraron 82% de efectividad en la reducción de la tensión arterial.
Se investiga también su uso en el tratamiento de la diabetes.