Hedera helix es una especie botánica de hiedra originaria de los bosques húmedos del oeste, el centro y el sur de Europa, norte de África y Asia, desde la India hasta Japón.
Es una planta trepadora de hojas perennes que ha sido ampliamente utilizada con fines medicinales, con el cuidado de distinguirla de venenosa que se encuentra en América.Trepa con raíces adventicias y alcanza hasta 50 m de longitud.
La hiedra es una planta relicta y uno de los escasos sobrevivientes en Europa de la flora laurisilva de la era terciaria.se cree que su fácil dispersión por las aves la ayudó a colonizar de nuevo amplias zonas de donde había desaparecido durante las glaciaciones.
Las hojas son simples, alternas, coriáceas, brillantes, lustrosas de color verde oscuro, con un diámetro de entre 5 y 10 centímetros.Pueden apreciarse dos tipos de hojas diferentes en una misma planta: las de las ramas no floríferas, acusadamente lobuladas; y las de las ramas floríferas, carentes de lóbulos.
Las flores son pequeñas de color verde en umbelas globulares simples que se inclinan hacia el suelo y forman un corimbo.
El fruto es una baya negra del tamaño de un guisante con 2-5 semillas y es venenoso.
La sustancia activa aislada y purificada de la hoja de la planta es una saponina, principalmente alfa y beta saponinas.
La hiedra común posee acción espasmolítica y expectorante debida a las saponinas.Se ha estimado que las saponinas desencadenan respuestas en el epitelio del estómago que a su vez activa las glándulas mucosas de los bronquios a través de señales nerviosas para eliminar el moco.
Además los estudios animales e in vitro demuestran que los saponósidos presentes en los extractos de hiedra impiden los espasmos musculares en la zona bronquial, principalmente la alfa hederina.La alfa hederina se obtiene de la hoja de esta hiedra.