La maca ( Lepidium peruvianum G.Chacón, = L.meyenii Walpers ) es una planta herbácea anual o bienal nativa de los Andes del Perú, donde se cultiva por su hipocótilo comestible.Otros nombres comunes : maca-maca, maino, ayak chichira, ayak willku.
Además de su uso alimentario, se sostiene que sus raíces poseen propiedades que aumentan la fertilidad.Los pobladores andinos desde la antigüedad la utilizaban para mejorar sus capacidades físicas y mentales.Algunos narradores como Fray Antonio Vásquez de Espinoza en una descripción del año 1598 hace mención al consumo de esta planta por parte de los pobladores así como posteriormente Cobo en el periodo que va desde 1603-1629 Posteriormente otros botánicos españoles la describen mínimamente como es el caso de H.Ruiz en su expedición botánica al Virreinato del Perú.
Tiene algunas propiedades alimenticias, la maca se emplea como un alimento tanto fresco como seco.Para el primer propósito, se emplean las raíces frescas tanto crudas como cocidas, utilizando la "pachamanca" que es un procedimiento indígena: se excava un hoyo en el terreno y las macas se colocan en la parte inferior; entonces se coloca un montón de césped y sobre él un montón de cenizas caliente, se procede de igual forma que la anterior para hacer sucesivas capas de maca hasta que se llena el hoyo.Este procedimiento es bastante raro hoy en día.Las raíces secas son preparados mediante la limpieza previa en agua y su posterior desecado al sol, generalmente en piezas de tela.Después se almacenan en bolsas, pudiendo llegar a mantener un buen estado durante años, siendo un detalle comprobado que tras su segundo año su sabor se deteriora considerablemente. En algunas zonas de la puna se suelen cocinar la maca con leche o agua en una especie de porridge (denominado " mazamorra "), se trata de un puré dulce y aromático preparado con las pequeñas macas debido a que son menos fibrosas.
La maca posee algunas propiedades medicinales, una de las más popularmente conocidas es la capacidad que posee de generar fertilidad en los animales. Este fenómeno fue observado por los primeros españoles cuando veían que los animales domésticos que llevaban se reproducían a menor velocidad que sus homólogos andinos.Se cuenta que los indios aconsejaron añadir maca a los alimentos de los animales, pudiendo comprobar los efectos positivos que ocurrían.Se sabe de su efecto positivo en la espermatogénesis en ratas a grandes altitudes. No obstante se han realizado investigaciones acerca de sus propiedades afrodisiacas comprobándose que no posee efectos sobre los niveles hormonales humanos en períodos de consumo de 12 semanas.
También se le atribuye propiedades benéficas para el sistema nervioso en especial la memoria. Esta raíz peruana es un gran energizante y regulador hormonal. Los efectos beneficiosos divulgados de Maca para la función sexual podrían ser debidos a su alta concentración de proteínas y de nutrientes vitales.Este y otros beneficios fueron comprobados científicamente con maca gelatinizada.
La maca crece en las altas mesetas andinas del Perú en altitudes hasta de 4.400 msnm.Poco se sabe sobre los orígenes de esta planta, pero en los Pueblos de los Reyes Junín ya se cultivaba hace miles de años. La maca se ha encontrado en muchos sitios arqueológicos ], entendiéndose, por lo tanto, que fue parte de la dieta cotidiana del antiguo poblador del Andes peruano.Hoy su cultivo es masivo en la meseta del bombom y zonas altas del Andes peruano, habiéndose difundido el consumo en el Perú y exportado en diversas presentaciones ( harina, cápsulas, etc), como suplemento alimenticio. Es habitual encontrar a la Celi en los mercados de de las ciudades de Carhuamayo y Ninacaca.
Se ha encontrado evidencia antropológica del cultivo de la maca en el Perú desde el año de 1600 a. C.La maca era considerada por los incas como un regalo de los dioses. Ellos, además de cultivarla como alimento, la utilizaban en ceremonias religiosas para danzas y rituales.Las crónicas españolas cuentan que durante la conquista del Perú, los animales traídos de España no se reproducían con normalidad a esas alturas; los nativos advirtieron a los conquistadores que alimentaran a sus animales con maca; con lo que consiguieron alcanzar los niveles de reproducción normales.Es así que durante los cien primeros años de colonia formó parte de los tributos exigidos por el encomendador.
Con respecto a la maca, el padre Cobo, durante la época de la colonia, dijo: “ la maca crece en los sitios más agrestes y fríos de la puna donde no hay posibilidades de cultivar ninguna otra planta alimenticia ”.
La COPROBA, organismo del Gobierno del Perú, lo ha declarado uno de los productos bandera del Perú el 28 de julio del 2004.